古代历史上，权臣杀皇帝篡位的事请并不少见，然而一连杀死三位皇帝，却始终没能篡位成功的，北周权臣宇文护当属独一份。北周政权的奠基者宇文泰临死之前，鉴于儿子宇文觉年幼，将权力大部分移交给了侄子宇文护，结果大权在握的宇文护先后杀死了西魏恭帝拓跋廓、北周天王宇文觉和北周明帝宇文毓，却始终没能篡位成功，这又是为什么呢？
作为北周初期权臣，宇文护先后杀死三位皇帝
宇文护乃是宇文颢之、宇文泰之侄，因长期跟随宇文泰与东魏交战，深受信任且屡建战功，先后任都督、征虏将军、骠骑大将军等职。西魏恭帝三年（556年），宇文泰临终之际，因世子宇文觉年仅十四岁，遂遗命宇文护辅政。
1、杀西魏恭帝拓跋廓。彼时，经过宇文泰的经营，西魏恭帝拓跋廓早已沦为傀儡，宇文氏取而代之只是时间问题。虽然宇文泰已死，宇文觉年幼，但在宇文护的辅佐下，宇文家族的权力得以顺利传承。
眼见篡位时机成熟，宇文护遂于次年迫使拓跋廓禅位，扶立宇文觉为周天王，是为北周孝闵帝。西魏恭帝拓跋廓被降封宋国公，西魏至此灭亡，北周得以建立，不久之后，宇文护命人将拓跋廓杀死。
2、杀北周天王宇文觉。扶立宇文觉建立北周后，宇文护得以升任大司马，封晋国公，继续执掌朝政。西魏时期，朝政大权乃是掌握在“八柱国集团”手中，而在北周建立之后，却是宇文家族实行集权统治，这自然引起了其他几大家族的不满，尤其是与宇文泰同辈的大将军赵贵、独孤信，对于宇文护坐在自己头上更为不满，于是策划袭杀宇文护，但却被宇文护觉察，结果赵贵、独孤信等参与谋划者皆被处死。
与此同时，孝闵帝宇文觉虽然年纪较小，但见赵贵等被杀之后，宇文护的威望和权力与日俱增却也开始感到恐惧，于是在司会李植、军司马孙恒等人的挑拨下，宇文觉决议诛杀宇文护。然而，由于消息泄露，宇文觉被掌握朝政大权的宇文护轻易废掉，而在处死了李植、孙恒等人后不久，又将宇文觉杀死。
3、杀北周明帝宇文毓。杀死宇文觉之后，宇文护转而拥立宇文泰的庶长子宇文毓为帝，宇文护则再度升任太师，继续执掌朝中大权。宇文护之所以拥立宇文毓，一个重要原因便是看中了其新格文弱，便于自己继续掌权，然而宇文毓即位之后，却开始逐步展露才能，渐渐聚集起了一批元老功勋，并对宇文护暗生防备。
宇文护眼见皇帝开始TUO离自己的掌控，不肯处处听从自己的摆布，便试探新地做出“归政于帝”的决定，宇文毓以为宇文护真有归政之心，遂将其权力收回。然而，宇文毓还是太过小看宇文护了，凭借长期执掌军政大权积攒下来的声望，他依旧牢牢掌控着军权。眼见皇帝果然猜忌自己，宇文护遂命膳部下大夫李安在饭菜中下毒，毒杀明帝宇文毓。
宇文毓毒发之际，为了避免宇文护篡权，口述遗诏传位于四弟鲁国公宇文邕。宇文邕虽然年仅十七岁，但却极为聪慧，眼见宇文护大权在握，便采取韬光养晦之策，表面对宇文护万分顺从，使其放松戒心，却在暗中积蓄力量。最终，趁着宇文护入宫拜见皇太后的机会，宇文邕联手胞弟宇文直和宦官将宇文护杀死。
宇文护连杀三位皇帝，为何始终没有篡位称帝
历史上，权臣想要谋朝篡位，往往只需杀掉一两个皇帝便可达到目的，然而宇文护却接连杀掉了三任皇帝，但却始终没能谋朝篡位，这又是为什么呢？个人认为，应当主要源于以下三点原因。
1、早期实力不足。如前文所说，权势乃是集中于“八柱国集团”手中，即：宇文泰家族、元欣家族、李虎（李渊祖父）家族、李弼（李密曾祖父）家族、赵贵家族、于谨家族、独孤信（宇文毓和杨坚岳父，李渊的外祖父）家族、侯莫陈崇家族。
彼时，西魏可以理解为一个集团公司，而八柱国便相当于八个集团董事，其中以宇文泰掌握的股份最多，因而得以成为董事长，而其余七大董事之中，虽然元欣的元氏家族只是因为地位超然（北魏宗室）的荣誉董事，但其他六位却都是拥有实权的。
宇文家族虽然因为实力强大，得以篡夺了北魏江山，但其他六大家族联合起来，势力却也不容小觑。宇文护杀死拓跋廓后如果贸然篡位，势必会引起宇文家族内部纷争，难保不会被其他家族取而代之。
2、身份较为尴尬。宇文护作为宇文泰的权力主要继承人，他通过进一步扩大宇文家族的政治影响力，打击其他柱国，使得西魏时期的八柱国共同执政，逐步转变为北周时期的君臣体制，进一步加强了北周皇室权力。因此到了北周时期，八柱国集团实际上已经消失了，宇文家族已经全面掌权，但宇文护又遇到了一个问题，那就是他没有正统身份，而这一点导致他很难全面取得宇文家族的支持。
在杀死赵贵和独孤信之后，宇文护虽然一定程度压服其他几大家族，得以大权在握，但面对仍有余势的八柱国集团，以及宇文家族内部的反对声音，他不敢贸然篡位，只能扶立看起来相对弱小的宇文毓继位，自己掌握大权，从而像曹草那样“挟天子以令诸侯”，为未来谋朝篡位再做准备。
3、外敌实力较强。杀死魏明帝宇文毓之后，宇文护倒是大权在握，完全有能力篡位了。然而，宇文毓临死之前，却留下了传位于宇文邕的遗命。宇文毓临死之前的这一招，令宇文护极为头疼，如今已经已经干掉三个皇帝了，这要是再来个公然篡位，不仅自己的名声要臭大街，而且势必也要遭到内部的反对。
当时天下纷乱，除了内部斗争之外，外敌也是一个巨大威胁。宇文护虽然贪权，但毕竟不是个为了权力而不顾一切的人，“八王之乱”的教训历历在目，一旦因为篡位而导致内部纷争不断，导致国力内耗严重，从而给了外敌机会，很有可能北周就亡了，而宇文护显然是不愿意做亡国之君的。
如上，在那个特殊时期，宇文护虽然贪权揽政，也曾想过篡权自立，但由于内部权力架构以及外敌环伺的原因，导致其虽然一连杀死了三位皇帝，却始终没能找到篡位的合适时机，结果自己最终非但没能成功篡位，还被韬光养晦的周武帝宇文邕给杀死了。
