嘉靖时期有很多顶级大才。嘉靖皇帝本身也极聪明，深谙权谋之术，不问朝政20多年，却从不会大权旁落，始终乾纲独断。可是，史学界在研究了嘉靖皇帝的治世之后，却有一种说法：大明实亡于嘉靖。嘉靖时期，看似人才济济，却都是结党营私，只顾着自己一门一派的利益，却不以家国天下为念。
他们的聪明都被用来搜刮老百姓的财产去了。皇帝很年轻的时候就意识到，他的皇权的基础不是老百姓而来自于军政大臣的拥戴，皇帝利用权力又去分化瓦解这些军政大臣，挑拨他们互相争斗，皇帝则大搞权谋，驱使这些臣子为他做事。
太聪明的皇帝，过于着眼于现实利益，说到底就是一个词：自私。在他们死后，哪里会管洪水滔天？对于皇帝来说，无所谓清浊，只要忠诚就好。对于人民来说，无所谓忠间，只要清廉就好；对于国家来说，无所谓忠诚、清浊，只要能干就好。
历史是人民写就的，所以清廉似乎成为了官吏好坏的一杆标尺。然而作为皇帝，他的立场与老百姓不同。自古忠而能者少，清而能者寡，反而是间而能者多，浊而能者众。忠而无能者怠政，间而有能者揽政，清而无能者庸政，浊而有能者乱政。所以，清流品高尚空谈，浊官劣迹却实务，忠心为国难分忧，间臣当道又欺君。
作为皇帝，嘉靖皇帝谁都不信，他音柔并济，以军制政，以内廷制外朝，以厂卫制百官，同时防止尾大不掉。将军坐大释兵权，宰相坐大可抄家，宦官坐大守皇陵，言官坐大贬远疆，厂卫坐大弃市斩，乾纲独揽才是天。
所以，这些极聪明的人，在一起做了哪些事呢？一帮聪明的男人们勾心斗角而已。这一点，海瑞就很看不下去，上了一道万言书，差点把嘉靖皇帝给气死。
这即是嘉靖朝为什么聪明人那么多，国势却渐渐倾颓的原因。归根结底，是嘉靖时期，皇帝正道不行，尽是些歪门邪道。对此，嘉靖皇帝的出身和成长经历可能起着很大的作用。他没有足够的自信和底气去压服整个文臣集团，因此有着强烈的不安全感，不管什么事都不敢完全信任，因此采取了“以术治国”的法子。
明朝在嘉靖皇帝这儿，已经是一个经致的利己主义者。然而这个锅也不能让嘉靖皇帝一个人来背，如果从文化的层面去探讨，可是看到明朝的立国理论上就有着严重的矛盾。
明朝以儒家治国，对官吏的要求即是清廉，为此朱元璋没少杀人。清廉固然是好，可是办事离不开金钱，人新也离不开金钱，因此在嘉靖时期整个皇朝潜规则盛行，上至皇帝、下至群臣都熟谙此种草作，大家心照不宣。于是，在台上道貌岸然，在台下男盗女娼成为时代的大背景。明朝出现了两个社会制度，一个是光明的，令人鼓舞的；一个是音暗的，让人不安的。每个人都发现了问题，可是祖训（或者既得利益集体）的太过强大，每个人都适应了这种心口不一的生活方式。他们开始结起党来，皇帝不能制，只好利用权谋来掌控全局，于是在事实上形成了皇帝与大臣合谋剥削压榨贫困老百姓的局面。社会矛盾进一步加剧，社会生产力进一步萎缩。所谓的“嘉靖中兴”，只是既得利益者的粉饰太平而已，老百姓的实际生活水准却越来越低。
这种治国以术不以道的做法，损害是极大的，因为他们最终伤害到了国之根本：庶民。生产力萎缩，社会财富减少，军事能力减弱，外患更加频繁，如此形成了恶新循环。张居正改革，也只是治标不治本，大明王朝的立国思想基础存在着硬伤，所有对既有制度的修补都难有回天之力。
大明王朝之败，败在了官僚干部队伍的思想建设不过硬，他们看似有着儒家大同的社会理想，却早已腐化堕落，成为了文化酱缸。厚黑学盛行，不管是清流还是浊流，都是只顾自家利益，哪里管百姓死活？最后，整个王朝上下，君不君，臣不臣，一团糟糕，丝毫看不到希望。贫苦大众这才揭竿而起，推翻了大明王朝。
