我们现在的民族概念，其实实行的不过百十来年。中国古代虽然也有民族的概念，但是却和我们现在识别民族成分的方法不一样。当时最重要的是按地域，按诸侯封国来划分。
比如商朝时期，商部落（国家的中心部落）的人，就被称为商人，周部落的人，就称为周人。
我们现在把商人称为做生意的人，其实这个商人的名称就是源于商朝的商部落，因为商部落的人，善于做生意。所以后来就把商人指代做买卖的人。
周朝时期，仍然是以部落以及分封的各个小国来进行的民族命名，比如齐人（齐国的人），秦人（秦国的人），宋人（宋国的人）。因为当时并不像后来的汉唐那样，是一个非常标准的大一统国家。所以，那个时期，对于我们汉民族还没有形成一个统一的名称。
秦朝虽然统一了六国，虽然建立了我国历史上第一个大一统的封建王朝，虽然也实现了车同轨书同文的文化统一。但是秦朝建立之后，由于其从统一到灭亡的时间过于短暂，只有十几年，所以各地诸侯国的风俗和文化还依然保留了下来，并没有完全的同化。比如项羽还是自认为自己是楚人，在文化上并没有达到认同。秦朝仅仅存在了14年之后就灭亡了，自然对中原民族没有文化认同，也不会自称为“秦族”了。
西汉初期，刚立国时期，也还是没有“汉人”，这个概念。只有“七国之人”，即战国时期战国七雄的后人。
自汉武帝之后，汉朝分封的诸侯地位下降。“汉人”变成了“汉王朝子民”的自称。汉武帝时形成了“大一统汉制”，从此，认同这种制度文明的人，就成了“汉人”。
同时由于汉朝是一个大一统的王朝。国势强盛。但仍有匈奴贼寇作乱，汉朝不得不将中原民族和北方游牧民族区分开来，于是汉族这个概念就在彼时加强了。在对外沟通中，其他民族的人就称汉朝的军队为“汉兵”，称汉朝的使者为“汉使”，称汉朝的人为“汉人”。于是，在汉王朝通西域、伐匈奴、平西羌、征朝鲜、服西南夷、收闽粤和南粤，与周边少数民族进行空前频繁的各种交往活动中，汉朝之名遂被他族称呼为华夏民族之名。
可以说，“汉人”是用政治制度建构“国族”的最早实践。
同样，汉字也在那个时期成型。我们知道，汉字最初是甲骨文（纯象形文字），后来是金文，篆字。这些字，和我们现代使用的文字有相当大的差别。而真正的文字定型，就是汉朝的汉隶文字。这个文字虽然后来演变了不同的字体，比如我们标准的楷体，比如后来的宋体以及印刷的各种字体，但字的样式从汉以后，变得非常少。可以说汉字就是我们现在文字的定型。
我们知道，一个东西，一旦形成为成熟的体系，再后来就很难再更改了。“汉族”，“汉字”这些叫法同样如此。
在汉朝中后期，“汉族”，“汉字”这个叫法已经在周边少数民族的叫法中成型，在汉朝人的思想中，也定了型。而汉朝整整持续了400余年，如此之久的时间，足以让所有中原民族都认同汉族这个概念，加上儒家文化的影响，汉族这个称呼就这样延续了下去，从此就没有再改变了。因此，到了后世，虽然朝代有所变化，但是“汉族”，“汉人”这个名称却保留了下来。
到了后世，虽然有晋朝大一统，虽然有唐朝大一统，中间百姓也以“晋人”，“唐人”这种叫法称呼过中原文化的汉族人，但是“汉人”这个词却做为统一的称呼一直被延用了下来。直到后世。
真正明确把中原文化的这部分人，称作汉人的是元朝的蒙古人。
元朝把人分为四个等级，分别是蒙古人、SE目人、汉人、南人。这个分法是蒙古的师爷耶律楚才提出的，汉人指的是在当年的辽金管辖区域，以及其他区域使用汉文字说汉话的居民，南人是指南宋管辖范围内的人。后来又把“南人”并入“汉人”，“汉”就慢慢成为汉民族的族称了。这种称呼的出现，就已经标志着，汉族作为一个民族的叫法的最终定型。
到了明清时期，则更是直接延用了元朝的叫法，同时也加强了民族的识别与区分。汉族就作为一个标准的叫法，一直延用到了现在。
