1940年6月18日，位于轮敦的戴高乐将军，通过英国广播公司发表演说，号召沦陷的法国人民团结一致抵抗侵略者。自此，拉开了“自由法国运动”的帷幕。
早在德军进攻初期，法国国内号称固诺金汤的马其诺防线已经成为摆设，临时组建的魏刚防线也突破，巴黎进入不设防状态。在法国兵败如山倒的请况下，法国高层普遍同意停战投降。只有戴高乐坚持战斗，可惜独木难支，于是飞往轮敦。4天后，以贝当为首的法国政府投降，维希法国建立。
于是在法国投降第2天，戴高乐发表宣言，扛起“自由法国”的大旗（成立流亡政府）。得到到英国首相丘吉尔的支持，并承认戴高乐是“自由法国人的领袖”。那么戴高乐是怎么将“自由法国”发展起来的呢？
这还要从当时的法国环境入手。法国曾在一战中损失惨重，即使过了20年也没有缓过来。国内弥漫着厌战的请绪。加上30年代爆发的经济危机，无疑给法国人给予沉重一击！
既然不想打仗，那就将战争阻挡于国门之外。于是法国政府耗费巨资打造出“马其诺防线”。1940年随着德军穿过阿登山区开赴法国境内，马其诺防线成为“毫无用处的遮羞布”。
同时，势如破竹的德军让法国高层看不到赢的希望，为了使法国免于战火，法国政府被迫对德妥协投降。随着纳粹的在法国暴行肆虐，支持自由法国的国人也原来越多。
而且战争初期英国与法国处境类似，处于孤立无援的境地。美国还处于中立，苏德瓜分波兰后处于“蜜月期”，南边的法国新政府选择效忠纳粹。在这种请况下，丘吉尔转而支持戴高乐领导自由法国远动，承认“自由法国”是法国唯一合法的政府。
1940年6月4号，从敦刻尔克撤退回英国的9万法国士兵为“自由法国”增添新的力量。同时，戴高乐一边争取到了法国海外殖民地，即法属西非的支持。一边跟国内反法西斯力量（共产党游击队）取得联系。
同年10月，戴高乐在布拉柴维尔（刚果共和国首都）宣布成立防务委员会，建立政府机构，法属西非广大地区成为自由法国控制区及募兵区。
在法国国内，戴高乐派得力助手让·穆兰回到法国这，将国内各个抵抗力量团结到一起。他还将自由法国改成“战斗法国”，把各路游击队协调到一起，抗击侵略者。到了1943年5月，全国抵抗委员会成立，戴高乐担任唯一领袖。并且于1944年8月，法国共产党推动巴黎起义，成功击败德军，提前解放巴黎。
随着二战欧洲战场逐渐进入尾声，戴高乐的威望与日俱增。在戴高乐的领导下，法军新建的装甲师，在诺曼底登陆中身先士卒，投入解放法国本土的战斗中。用战功保住了战后法国的大国地位。
其次，戴高乐在外交上利用美苏两国的矛盾，两头下注左右逢源，扩大法国的战后利益。后来凭借英、苏的支持，成功跻身“五常”。将法国从二战投降国，摇身一变成了战胜国。至今都在国际中扮演着的重要角SE。
