一直以来，我们都认为“先南后北，先易后难”是由宋太祖赵匡胤和赵普定下的统一全国的战略思想，实际上最早提出这一战略思想的，是后周重臣王朴。王朴在其著名的战略著作《平边策》中提到“攻取之道，从易始者”，“得吴（南唐），则桂、广皆为内臣，顺、蜀可飞书而召之.......吴、蜀平，幽可望风而至。”王朴是五代十国后期提出“先易后难”战略思想的第一人，而且被后周世宗在其统一战争中所采用。后周世宗在其短短六年的在位时间里，有四年的时间都是对契丹采取防御措施，而对南方诸国积极用兵。
后周显德元年（954年），北汉世祖刘崇乘后周国丧之际，率领三万经兵，联合辽国骑兵万余人南犯后周边城潞州。血气方刚的后周世宗柴荣不顾众臣的劝阻，亲率大军御驾亲征，最终在高平之战中大败北汉和契丹的联军，刘崇丢弃大量辎重狼狈北逃。这一年的五月柴荣又乘胜追击包围北汉国都太原城，由于粮饷不继和连日大雨，周军士气大落，柴荣被迫于六月班师回朝。
稳定了后方，雄心勃勃的后周世宗继承养父遗志，决定实现自己的三十年计划，即“以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平。”为此他励经图治、锐意改革、南征北战，这期间更是多次对南方诸国用兵。也正是这一年，柴荣采纳了王朴的“攻取之道，从易者始”的建议，制定了“先南后北”的战略。
后周显德二年（955年）九月，后周大军大破后蜀，收复秦、凤、阶、成四州。
柴荣对南方诸国规模最大的用兵当属三征南唐。
从显德二年（955年）到显德五年（958年），后周世宗分三次亲征南唐，南唐作为十国中的头号强国，先打服南唐对其他诸国具有重大的震慑作用。三征南唐，战绩一次比一次好，显德五年（958年）的第三次亲征，更是打得南唐元宗李璟不得不遣使求和，不仅每年献贡物十万，还被迫割让四州给后周。持续三年的淮南之战以后周的大胜而结束，柴荣此战尽得南唐江北十四州六十县，B得李璟自去帝号，称“江南国主”。
南唐作为当时南方诸国中的头号强国，被后周三次南征打得如此狼狈，无形之中极大地震慑了南方其他大小割据势力，为他之后的北伐扫清了后顾之忧。
解决了南方的后顾之忧，柴荣才得以专心对付北汉和辽国。显德六年（959年）柴荣发起攻辽河北之战，其意在收取后晋时期被割让给辽国的幽云十六州。而也正是这一次的亲征，虽连收辽国三关三州共十七县，正当柴荣衣乘胜夺取幽州（今北京）的时候，却突患疾病不幸病倒，并在同年的六月班师回朝后，驾崩于开封万岁殿，享年三十九岁。
柴荣从来没有主张先打契丹，在他生命的最后一年亲征辽国，主要还是为了幽云十六州，要想平定南方，辽国和北汉是心腹大患，而幽云十六州又是北方之屏障，柴荣攻打辽国的目的，正是为幽云十六州而来，只有收回幽云十六州，才有可能解除来自后方的威胁，可以专心地展开统一南方的战争。可惜天不假年，五代十国最英明神武的君主后周世宗柴荣却在三十九岁的盛年去世，确实让人可惜，遗憾。大业未成的结果是让当时的殿前都点检赵匡胤抓住了机会，实现了改朝换代。
