在源远流长的中华武术历史上有很多家喻户晓的武术功法，其中若论防御最强的想必非金钟罩铁布衫了。
从严格意义上来说，金钟罩和铁布衫是两种不同的功夫，两者都属于中国传统武术中的一种，但又有着一些区别。金钟罩，顾名思义，即是“有一金铸之钟覆罩全身”，强调其外力难以攻击入内。
铁布衫是中华武术基本功里的外功，讲究一击而出时，敌人筋骨尽断。传说练成金钟罩铁布衫的人不但可以承受拳打脚踢而丝毫无损，甚至普通的刀剑也伤不了他们，更甚者可达到罡气护体的程度，从而获得入水不溺、入火不焚、闭气不绝、不食不饥等常人难以想象的效果，武术里有句谚语说：“力不打拳，拳不打功”，这句话的意思就是说，没有受过武术训练的人是没有办法和经通拳术的拳师抗衡的，而即便是有一身武艺的拳师也不要招惹会横练功夫的高手，这个“功”一般指的就是金钟罩和铁布衫。
金钟罩和铁布衫流传久远，在不同的武术门派中，也各有各的秘而不传的练法，可能是因为金钟罩是个品牌之故，不少武术门派的护体硬气功都冠上了这个名字，至于谁是正宗谁是假冒名牌早已无可考证，据江湖上武林中的传说，一般以金钟罩为内功，铁布衫为外功，而金钟罩的原始来历与道教的丹道法有关，其功法术语中有安炉、立鼎、进气、火候等与炼丹术名词相同的内容，可见真正的，原始的金钟罩是一种内丹功法，其历史可以追溯到汉代甚至春秋战国时期。不过，金钟罩具体的传承，历代的史学家和研究者也颇有争论，形成了以下两种观点。
第一种观点认为：金钟罩的开山祖师为宋代武术名家周侗。周侗在正史上称为周同，公元1040年——公元1119年在世，字光祖，今陕西潼关人，人称“陕西大侠铁臂膀周侗”。周侗少年时拜少林寺高僧谭正芳为师，是他最小的徒弟，艺成后下山得到当时地位显赫的包拯赏识，进入宋军中为军官，后担任京师制御拳馆的教师，当时御拳馆有天地人三席，周侗为“天”字教师，地位最为尊贵，同时他又和朝中名将宗泽关系非常好，因此名满京师，还担任过登州兵马都监的要职。但因为在朝政上主张抗辽抗金，政治上不是很得意，因此专心武学，确立了官派正规武术的若干套路，如发展自少林翻子拳的五步十三抢戳脚及周侗棍等。在民间的演义和传说中，周侗更是被神话了不少。
在《说岳全传》中，他被传为南宋名将岳飞的师父。在他收岳飞之前，还有几个徒弟是《水浒传》中的人物：大徒弟是梁山泊的第二把交椅“玉麒麟”卢俊义、二徒弟是八十万禁军教头“豹子头”林冲、三徒弟是色死晁盖的曾头市教头史文恭，另外还有说法说“行者”武松是周侗的不记名弟子。周侗晚年遇到岳飞后，毫无保留地将所学传授给他这个最小的弟子，从而使岳飞成就大器。
传说周侗流传下的金钟罩功夫，其特点是上劲后人周身如同被一口大铜钟掩盖且密封不漏，宛如披上一件用金器包裹的衣裤，刀砍不进，水火不伤。到了明代宣德年间，中国道教名山武山真庆宫的道长邓坤轮老先生结合祖传武术揉进周侗亲笔绘制的秘籍，使得这一功夫正式定名为金钟罩。
第二种观点则认为：金钟罩是系南少林寺秘传的上乘气功，民间传说，南少林寺始于明初，明朝中叶时期因倭寇侵扰，南少林寺还曾派出僧兵在福建沿海抗击倭寇，因此有武学回流一说，即南少林武学回流给北少林。
清朝初年，南少林寺因参与反清复明活动被清廷镇压，当时的康熙皇帝派兵围剿南少林寺，寺院被烧，僧人们也散落而去，南少林的许多武学也就隐匿于民间。关于南少林寺是否存在，史学界一直有争论，随着近年来考古发现和史学典籍的整理，大量的资料都显示，南少林寺确实存在过，拥有最多赞同者的是三座古寺，一为泉州少林寺，一为莆田少林寺，一为福清少林寺（至今为止，福建出现六座少林寺，仙游的九座寺、东山的古来寺、诏安的长林寺、福清少林寺、泉州东禅少林寺以及莆田林泉院）。历史上武术气功名家如欧阳德、甘风池，近代大侠霍元甲等均习练过金钟罩。
