王锡爵出身名门望族太原王氏。嘉靖四十一年会试名列第一（会元），廷试名列第二（榜眼），在三十多年的官宦生涯中，官至太子太保、吏部尚书、建极殿大学士，为内阁首辅。万历二十二年，辞官致仕，仍一再被皇帝相召。王锡爵的大的政治成就，主要体现：一、力主对倭一战，保证大明外部环境的安全。二、防治灾害，救护民众。三、对皇帝贻政和朝臣结党互攻，政令不通的担心，并为之改革。明代沈德符《万历野获编》：今上（指万历帝）辅相中，以予所知，持身之洁、嫉恶之严，无如王太仓相公（即王锡爵）。虽然在众多内阁首辅中，他并不出众，但他的能力和贡献也是获得了肯定。
一
王锡爵在任期间，发生了日寇侵略朝鲜，朝鲜的国王向大明求援，万历拿不定注意，于是和王锡爵商量。当时朝中意见不一，主要是因为在这件事之前，大明的问题也不少，尤其是宁夏致仕副总兵、蒙古族人哱拜也起兵造反，气势颇为猖獗。所以很多人认为应该先解决内部事务。不过王锡爵称哱拜之乱不足为虑，倭寇实为劲敌，应将明军主力开赴朝鲜战场。他还多次发书给在朝鲜的明军统帅宋应昌、主将李如松等高级将领，指授机宜，恳加申诫，要求他们扼险居要，捕捉战机，歼灭敌人，但不可轻敌，不可硬拼，务期全胜。还要求他们要整顿军纪，不可欺侮朝人，更不可滥杀日军俘虏。
二
首辅任上，非常关心普通民众的生计冷暖，尽量为他们减轻压在身上的沉重经济负担。王锡爵曾一再上疏万历帝，劝谏皇帝不要催钱催粮，聚敛财富。还恳求皇帝深体民生之艰难，多施行一些恩惠泽民的德政。每当地方发生自然灾害，他都会上疏朝廷和皇帝，恳求宽免钱粮，桑梓赖以更生。
三
王锡爵的政治改革思想集中反映在万历二十一年及次年所上的《定国论一政体疏》、《因言辨论并劝录用人才疏》、《申请举行〈泰交〉、〈用人〉原奏疏》等奏疏中。他主张：第一，万历帝应当锐意思治，勤政宽仁，协和上下，改善与朝臣们的关系，使朝廷上下形成和衷共济、励经图治的良好政治氛围；其次，适当地强化内阁作为一个强有力的中枢领导机构的权力，合理划分内阁与其他中央政务部门的权责界限，整体上提升明代中央政府的效能；然后，再进一步整顿吏治，肃清政风，改善民生，使天下得以大治。王锡爵积极呼唤改革，推动改革，想做张居正之后的又一位杰出有作为的大明首相。
从名气上看，他与万历早期的张居正差距甚远，但是他的能力不容小觑，对大明的贡献也很大。王锡爵品行端方，刚直不屈，认准的原则绝不妥协。明代沈德符《万历野获编》：今上(指万历帝)辅相中，以予所知，持身之洁、嫉恶之严，无如王太仓相公(即王锡爵)。
