尧当部落联盟首领的时候，黄河经常泛滥成灾。洪水所过之处，庄稼被淹，房屋被毁，老百姓只能背井离乡去逃难。尧想派一个人去治理水患，四方部落首领都推荐鲧。尧觉得鲧的能力不够，但又没有比他更适合的人，就勉强同意了。鲧花了九年时间建造堤坝，想把洪水挡住，结果水越淹越高，冲毁了堤坝，水灾更严重了。
舜接替尧当部落联盟首领以后，发现鲧办事不力，就把他杀了。大家推荐鲧的儿子禹继续治水，认为禹的德行、能力比他的父亲都强。禹是一个贤良的人，没有因为父亲被杀怀恨在心，接受了这个任务，洒泪和自己的新婚妻子告别。
禹带着助手走遍了中原大地，左手拿准绳，右手拿规矩，走到哪里就测量到哪里。他吸取父亲治水失败的教训，发明了一种“疏顺导滞”的新方法。就是疏通水道，让水顺利地流入大海。接着，禹就带领大家一起开山凿石，挖土挑担，小腿上的汗MAO都因为长时间的劳动而被磨光了。有一次他路过自己家，听到婴儿的哭声。那是他的妻子涂山氏刚给他生了一个儿子，但禹想到治水任务还没完成，担心看见孩子会舍不得离开，就狠下心掉头走了。
治水靠的不只是决心和毅力，更需要智慧。当时，黄河中游有一座龙门山，挡住了河水的去路。禹观察好地形，选择了一个最省工省力的地方，凿开一个80步宽的口子，就将水引了过去。经过十三年的努力，终于把洪水引到大海里去了，人们可以从高地搬回平原继续耕种。后代的人称颂禹治水的功绩，尊称他大禹。
因为禹治水有功，舜死后，大家都推选禹继任部落联盟首领。传说禹年老的时候，在会稽山召集部落首领开会，首领们都拿着玉帛作为献给禹的礼物，仪式十分隆重。有一个叫做防风氏的部落首领来晚了，禹就把他杀了。这些说明禹的身份已经从联盟首领转变为国王。
伯益做为禹的助手功劳很大，按照禅让的制度，禹死以后应该选他做禹的继承人。但是，禹所在的夏部落却拥戴禹的儿子启继承了禹的位子。我国历史上第一个奴隶制王朝——夏朝出现了。
