要说中国近代损失最惨重的战争，不是甲午中日战争，也不是八国联军侵华战争，而是第二次鸦片战争。第二次鸦片战争的赔款虽然不多，但是却让中国失去了150万平方公里的土地，并且使圆明园变成了废墟。英法俄美四国是如何在第二次鸦片战争中狼狈为间的呢？
一，西方列强的胃口增大
鸦片战争之后，西方国家狂喜，有人认为“只消中国人每人每年需用一顶睡帽，不必更多，那英格兰现有的工厂就已经供给不上了”。英国驻广州全权代办密切尔写道：“一想到和三万万或四万万人开放贸易，大家好像全都发了疯似的。”然而，西方人太过于乐观了。
在1846年，英国对华输出的商品总额竟然出现了下降趋势，到1854年进一步下降，甚至比鸦片战争之前还要低。为何会出现这种现象？首先，中国是自给自足的农耕经济，对英国产品的需求并不大，而英国运来的钢琴、刀叉等也在中国没有市场；第二，鸦片战争后，鸦片贸易有增无减，严重削弱了中国对正常商品的消费能力，马克思说“中国人不能同时既购买商品又购买毒品”。第三，鸦片战争后，国内矛盾爆发，中国人的消费水平下降，市场萎缩。
然而，列强却不这么认为，他们认为对华输出商品下降是因为中国的门户开放得不够大，需要扩大在华的利益和特权。到50年代，大江南北、黄河上下都爆发了大规模的农民起义，清朝危机四伏。清朝将所以的经力都用于对付农民起义，西方列强则想坐收渔翁之利。
1853年，英法美三国分别派遣代表访问天京，意图和太平军“合作”，获得更大的特权，结果遭到了洪秀全的拒绝。列强见太平军油盐不进，又转而向清朝勒索，企图趁火打劫。
1854年，英国驻华公使包令、美国驻华公使麦莲和法国公使布尔布隆来到广州，要求两广总督叶名琛“修约”，也就是修改《南京条约》。原来在中法《黄埔条约》中有一款为“日后大法兰西皇帝若有应行更易之处，当就互换章程，年用核满十二年之数，方可与中国再行筹议”，而中美《望厦条约》也有类似的条款，中英中间没有类似的条款，但是三国都拥有片面最惠国待遇的特权，因而英方自己也拥有此特权。他们认为《南京条约》已经签订了12年，可以进行修改。
英国提出的修改大纲是：英国公使进驻北京、增加开放口岸数量，承认鸦片贸易的合法化，废除外国货物在中国内地的子口税。收到三国的要求，叶名琛不知所措，将之禀报给咸丰帝。然而咸丰帝也是模棱两可，他通知叶名琛要随机应变，而叶名琛则无所适从，只能采取了“避而不见”的方法。
叶名琛
实际上，清朝正确的做法是同意谈判，同时据理力争，在通商口岸、大臣来往方面对列强做出一些让步，但也试图收回一些特权。但是清朝对《南京条约》的态度却是固执，咸丰认为《南京条约》就是万年条约，不能修改。清朝君臣也没有国际法思想，因而对条约的态度也是不执行，不重视。而英国人提出公使驻扎北京，则是对清朝宗藩外交观念的挑战，使得清朝难以接受。
在三国连续提出修约，都没有结果，最终英法决定再次使用武力。
二，第二次鸦片战争爆发，广州沦陷
1856年，克里米亚战争结束，英法和俄国的战争结束，这时候英法得以腾出手来侵略中国，俄国也没有了后顾之忧，加大了对黑龙江的渗偷。经过3个月的协商，英法达成了联合出兵的约定，而现在差的就是一个借口罢了。
1856年九月，广东水师在黄埔港搜查海盗，将“亚罗号”上的12名海盗（或者走私船员）逮捕了，英国则诡称该船为英国所有，并造谣说中国水手扯掉了英国国旗，需要叶名琛赔礼道歉。实际上，该船是中国所有，英国无权过问。在英国的一再威B下，叶名琛最终将走私船员全部释放，但拒绝道歉。
英方恼羞成怒，派遣军舰闯入虎门，意图开战。叶名琛认为清军打不过英军，但是人民打得过，竟然下令虎门炮台不能还击，好机怒百姓。英国此时也不敢攻入广州，而广州的百姓也的确被机怒了，他们烧了英国的商馆以及十三行。巴夏礼和包令担心时态超过可控范围，就撤回到香港，请求英国本土派遣大军增援。
英国政府受到消息后，立即将之刊出，企图形成对华开战的舆论。然而大多数英国人并不支持开战，议会也未能通过对华开战的决议。但是英国首相博迈斯顿不惜解散议会重新投票，最终通过对华作战的协议。1857年4月，英国让额尔金带领2500军队前往中国。
在英国制造借口的时候，法国也没有闲着。1853年，法国传教士马赖非法潜入广西传教，在1856年2月被当地官员处死，史称“马神甫事件”。事请后，法方要求赔礼道歉，叶名琛也同样置之不理。不久，法国就以葛罗为全权专使，带领一支1000人的舰队前往中国。
西林教案遗址
1857年12月，英法联军5600多人在港澳集结，向叶名琛发出了最后的通牒，但是叶名琛低估了敌人，并未作任何防御措施。十一月，英法联军轻而易举地攻入广州，广州将军穆克德讷投降，叶名琛则被俘虏，最终病死在印度。他自称是“海上苏武”，实际上不过是一个毫无主见、软弱无力的腐儒罢了。广州沦陷后，英法在此组建了“联军委员会”的傀儡机关，这是列强在华设置的第一个傀儡政府。
英法联军的侵略再次机怒了广州人们。三元里的百姓又联合南海、番禺的群众，成立了团练总局，和英法联军作斗争。中国为洋人服务的劳工也辞职回家，使得外国在华经济活动陷于停顿，佛山团练总局还发动香港罢工。
英法联军进攻广州后的报刊
广州内外的居民用各种方式袭击英法军队，巴夏礼无奈地说道：“我们眼睁睁地看着三千英军，还有约半数的英法水兵在一起，被衣服褴褛的团练八千至一万人所威吓，所困扰”。然而，传统的王朝是不懂得利用开发人民的力量的，因此人民的反抗并未汇聚成汪洋大海，这场战争也就注定失败了。
三，俄国煽风点火和《天津条约》签订
英法占据广州后，决定出兵上海B迫清朝签约，如果再不成就进攻天津，威胁北京。1858年2月，英法美三国驻上海领事向清朝提出了修约要求，遭到了清朝的拒绝。随后，英法美俄四国的舰队开始北上天津白河口外，威B清朝进行谈判。
当时，俄国代表充当了“调停人”的角SE。第二次鸦片战争爆发以来，俄国担心英法军队侵入黑龙江，威胁俄国在华利益，于是派遣普提雅廷为全权公使访华。普提雅廷首先提出要和中国一起对付英法，要求从恰克图进入中国。但是咸丰帝认为俄国居心叵测，狡猾成新，将之拒绝。随后，普提雅廷又到黑龙江威胁清朝，又被拒绝。于是从黑龙江乘船南下天津，要求和清朝谈判，遭到拒绝。
普提雅廷恼羞成怒，要求俄国报复中国。随后，普提雅廷会见了英法大使，极力鼓动英法对天津发动进攻。接着，他又会见直隶提督张殿元，将英法的战争目的告知清朝，结果得到了张殿元等人的信任。
1858年三月，英法联军到达大沽口外，清朝派遣户部待郎崇轮、内阁学士乌尔昆泰、直隶总督谭廷襄与之进行交涉。额尔金要求清朝另派全权大臣，并提出了五点要求，分别是：（1）公使驻京：（2）长江沿岸开埠；第三是允许外国人在内地旅行；（4）重订关税：（5）军事赔款。
普提雅廷得知后，就不断鼓动英法先进攻天津，认为这样才能让清朝屈服。另一方面，他又暗中给清朝官员说：要接受通商等条款，拒绝公使驻京、贩卖鸦片、军事赔款等内容。就这样，普提雅廷完全得到了清朝的信任。当年四月，英法联军进攻大沽口，清军死伤2万人。他们还扬言进攻北京。咸丰皇帝慌了，他让普提雅廷去调停，又派遣使团与之谈判，但是双方不肯让步，谈判陷入僵持。
咸丰决定启用耆英和英法谈判，但是英法在广州总督衙门发现了耆英主张对英法强硬的文件，因而拒绝和耆英谈判。最终，耆英只能暂时离开，但是咸丰却误以为耆英擅离职守，就将之处死了，制造了一起冤案。不久，清朝和列强的谈判正式开始。
为了孤立英国，清朝先和俄国签订了《天津条约》，其内容有：允许俄国公使进入北京，设置领事馆，中俄外交平等；俄国人可以在中国各口岸经商，俄国拥有最惠国待遇和领事裁判权，允许俄国在华传教；中俄边界需要重新划分。实际上，俄国已经暗中B迫黑龙江将军签订了《瑷珲条约》，强占了黑龙江以北60万平方公里的土地，并让黑龙江以东40万平方公里的土地沦为了“共管”区域。所谓的“调停人”成为了第二次鸦片战争中最大的受益国。
随后，清朝又和美国签订了条约。法国也急着和清朝签约，但是遭到了英国的阻拦。朝廷对英法提出的公使驻扎北京争议很大，咸丰皇帝认为英法联军就在天津，于是决定签订了一个条约忽悠过去再说。于是，中、英、法最终签订了《天津条约》。
条约规定：允许外国公使驻扎北京；外国人可以到中国内地旅游、传教、经商；将通商口岸增加10个，其中长江流域有镇江、九江、汉口三个；赔偿军费和商欠各200万两；英法军舰可以自由进出各口岸；中英法外交平等，不准使用“蛮夷”的称号；修改关税税率；以后每10年修改一次条约，一年后在北京互换条约。
由于《天津条约》是咸丰帝的缓兵之计，因而并不能真正解决问题。英法美俄四国军队撤走之后，清朝就立即加强对天津的防御，准备应对英法联军的再次进攻，第二次鸦片战争也就未能真正结束。
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