第一次鸦片战争，机发了中国探索、认识世界的热请，于是地理学呈现一个爆炸式的繁荣。最早是林则徐编译《世界地理大全》为《四洲志》，接着又是魏源编撰《海国图志》，徐继畲写下《瀛寰志略》。当时的“开眼看世界”的中国人大多都将眼光放在海上，将英法美等视为重点。
林则徐
而另外一些仁人志士则关注中国的内陆边疆，认为陆地边疆危机比海上的危机更加严重。如姚莹写下了《康輶纪行》，考察了西藏的地理、人文，对英国对西藏的渗偷表示担心；张穆撰写《蒙古游牧记》，研究蒙古各部的位置以及历代的沿革。而何秋涛的视野则扩展到了整个北方边疆，重点研究俄国对中国的威胁。
何秋涛，出生于1824年，从小记忆力惊人，过目成诵，尤其喜欢研究地理，披阅天下舆图，对全国各府、府、厅、州、县的名称和方位都十分熟悉。1843年中举，次年又中进士，任刑部主事。刑部编撰《律例根源》，就多由他编写。何秋涛治学严谨，对对“经史百家之词，事物之理，考证钩析”。他考中进士后，就倾囊购书数万卷，不断研究。
1853年，何秋涛随侍郎李嘉端巡抚安徽，镇压太平天国运动。结果李嘉端镇压太平军不力，遭到免职，何秋涛也引咎辞职了。此后他不再留恋宦海浮沉，而是将毕生经力投入了学术研究。当时，清朝内忧外患，出现了“三千年未有之大变局”，何秋涛则将学术研究的重点和时局密切结合，研究起来了中国的边疆问题。
经过几年的研究，何秋涛不久就写成了《北缴汇编》六卷，此后他将此书不断补充、完善，形成了八十卷的规模。此书内容来源可以分为四部分：一为清朝官方文献，如《平定罗刹方略》《大清一统志》《皇朝通典》《大清会典》等；二是历代正史对北方北疆的记载；三是中外地图；四是私人著作、野史著作和国外著作的资料。
是书备用之处有八：一曰宣圣德以服远人；二曰述武功以著韬略；三曰明曲直以示威信；四曰考险要以昭边禁；五曰列中国镇戍以固封圉；六曰详遐方地理以备出奇；七曰征前事以备法戒；八曰集夷务以烛请伪。——何秋涛
其书的内容一共八十卷，分为十项，这里不一一列举。此书将许多零散而珍贵的资料汇编在一起，十分宝贵。例如其中的“圣武述略”将清朝在北方的经营壮举，有《东海诸部内属述略》《土尔扈特归附始末》《索轮诸部内属述略》《喀尔喀内属述略》《准噶尔荡平述略》《乌梁海内属述略》《哈萨克内属述略》 等；有记载中俄关系的《俄罗斯互市始末》《俄罗斯进呈书籍记》《考订使俄罗斯行程录》《俄罗斯丛记》 ；对中俄边界进行详细考证的有：《北徼界碑考》 《北徼喀轮考》《雅克萨城考》《尼布楚城考》 等。
何秋涛虽然没有到北方边疆进行实地考察，但是他治学严谨，议论经当，纠正了许多史书的错误之处，十分难得。为了方便了解北方形势，他在书中收录了一卷地图，详载了 《地球西半图》《地球东半图》《皇舆全图》《中国与俄罗斯交界图》《历代北徼俄罗斯图》等共25幅地图，“庶使疆域、山川、远近、形势、如指诸掌。”
其中中俄关系是重中之重。何秋涛认为“西北塞防，乃国家根本”他汇编此书的目的有两个，一是搞清楚北方边疆的形势，结束长期地理不明、正误不辨的荒忽渺茫状态，为划定边界、抵御外患提供参考；其次，理清中俄关系发展的是非曲直，总结经验教训，并阐明俄国扩张的非正义新。
他看到鸦片战争期间，俄国也秣兵历马，虎视眈眈，认为以后一旦中国陷入大规模的战争，俄国必然会趁火打劫。因此，他认真考察了中俄边界，劝告国人不要丢失一寸土地。而曾经被发配到新疆的林则徐也提到“终为中国患者，其俄罗斯乎，吾老矣，君等当见之。”
1858年，太平天国运动尚未平定，英法联军攻入了天津，B迫清朝签订了《天津条约》，而俄国则趁火打劫，占据了黑龙江以北60万平方公里的土地。实际上，早在1843年，俄国就派遣舰队深入黑龙江流域。1850年，俄国强占了黑龙江北部地区，1851年强迫清朝签订《伊犁塔尔巴哈台通商章程》，俄国取得了在新疆的经商特权。
1858年，俄国强迫黑龙江将军签订了《瑷珲条约》，震动了清廷。咸丰皇帝立即阅读了何秋涛的《北缴汇编》，并将之赐名为《朔方备乘》，说“于制度沿革，山川形势，考据详明，具见学有根柢”。然而，咸丰皇帝在第二次鸦片战争后就去世了，北方边疆并未得到进一步的重视。此后俄国又B迫清朝签订了《北京条约》《勘分西北界约》等，一共占据了中国150万平方公里的土地。
1860年，英法联军攻入北京，《朔方备乘》书稿被大火烧掉。侍郎黄宗汉就从何秋涛处取得副本，结果黄侍郎家中突发火灾，《朔方备乘》副本也被烧为灰烬。1862年，何秋涛在各种打击下去世。到光绪年间，何秋涛长子何芳徕听说父亲生前的挚友黄彭年来保定，于是拿着《朔方备乘》残稿拜见黄彭年。此后，黄彭年组织官方进行了整理，最终恢复原稿，在1881年才正式刊行。
《朔方备乘》
在19世纪末20世纪初，清朝终于认识到了俄国对中国的威胁，于是采取了一系列的措施，例如放开边境，移民实边，编练新军等。到清末，东北三将军府撤销，改建为东北三省。东北的人口也从百万迅速上涨到了3000万，成功遏制住了俄国的侵吞蚕食，这姑且算是亡羊补牢吧。如果《朔方备乘》能够早日引起重视，那么北方边疆可能就大不一样了。
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