容闳
所谓科教兴国，任何一个国家和民族的繁荣昌盛，都离不开教育和人才。如果将时光倒回至近200年前，在那个尚不知“大学”为何物的时代，有一个年轻人，勇敢地做了第一个“吃螃蟹”的人，他走出国门赴美留学。这个不经意的决定，带给他的不仅是全新的生活体验与广阔天地，还有沉甸甸的责任，他将要破除重重阻碍，将中国领往现代化的道路上去。这个人便是中国第一位留学生容闳。
一、耶鲁大学里的中国面孔
1828年，容闳降生在广东香山县一户农家。此时的清朝已经在近代的大门口了，广东广州早已成为清政府与西方人贸易来往的“唯一”口岸，而澳门也早已被葡萄牙人所占领，因此聚集了大量的西方商人与传教士，而这也为容闳日后出国提供了机会。
在容闳的童年时代，西方传教士还没有获得在中国合法传教的权力，他们只得在澳门、广州等沿海地区秘密传教，并在澳门设立免费的教会学校。但凡家里经济条件允许，是没有人愿意把孩子送到这种不正规的教会学校里去的，所以教会学校就打出“免费”的金字招牌，吸引穷苦人家的子弟前来学习。家庭贫困的容闳没钱念私塾，只得前往澳门的教会学校就读，而这个选择将会改变容闳的一生和近代中国的面貌。
澳门是当时传教士传教的主阵地
1846年，容闳就读的学校已经由澳门迁往香港，校长勃朗夫妇因病返美，在回国前他们打算带几个中国孩子前往美国接受教育，而容闳便是提出申请的孩子之一。此时出国对于中国人来说，无异于一件惊天动地的大事，除了因生计被迫下南洋的人之外，还没有人去过西方。容闳的母亲忍痛与容闳分开，目送他前往一个完全陌生的彼岸世界。
到达美国之后，容闳经过刻苦努力顺利考入美国顶级学府耶鲁大学。不同于美国本土的学生，容闳面临的不仅仅是语言问题，还有大量的在美国学生看来是常识的自然人文知识需要他去补习。
耶鲁大学：世界顶尖大学之一
在耶鲁大学，容闳原本可以公费留学，但是他拒绝了，因为一旦接受官方资助，就必须在毕业后当传教士。虽然他也是基督徒，但他觉得贫穷不是放弃自由的理由。所以，他在学校里“勤工俭学”以赚取读书的学费和生活费，忙碌的生活使他“读书恒至半夜，日间亦无余晷为游戏运动”。经历过种种磨难，容闳在耶鲁大放光彩，他曾两次击败美国学生夺得英文论文大赛冠军。要知道，当时耶鲁大学有500名学生，而容闳是唯一的华人。
1854年，容闳自耶鲁毕业，成为中国历史上第一个留美学生。容闳在耶鲁时加入了美国国籍。我们今天对加入外国国籍的同胞的感请极其复杂，但在中国近现代历史上，在中国争取民族独立和国家富强的道路上，这些人却是极其爱国的。容闳即如此。
二、亦中亦西的容闳，中国近代化的推动者
毕业后的容闳，面临着关乎自身前途的择业选择。他说：“予既受此文明之教育，则当使后予之人，亦享此同等之利益。”他希望他的同胞也能像他一样，到西方接受高等教育，为了这个心愿，他毅然决然地选择回国。
此时的清政府正面临着立国以来最为“凶残”的敌人即太平天国，而太平天国的迅猛发展也让容闳产生了一些新的想法。接受了美国“自由、平等”教育的容闳在归国前就已经对祖国即清政府失望偷顶，而表面上以“基督神学”为立国基础的太平天国对容闳来说是一个充满魅力的国度。况且，他和洪秀全、洪仁玕等天国领袖，还是广东老乡。
1860年，容闳在亲赴天京后，很快便放弃了支持太平天国的想法，他发现太平天国所信奉的思想根本不是正宗的基督教，洪秀全也并不是一个可以信赖的领袖，既然不打算为天国“效力”，那么可供他选择的路就只剩一条：帮助清政府走向现代化。
太平天国
1860—1890年代被誉为中国的洋务自强时代，诞生于“旧时代”的中国士大夫，如曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞等人，不再以“中学”为救国的唯一途径，强大的西方军工科技与经商理念在中国得以引进和实践，而容闳就在这场自强运动中发挥了重要的作用。
1863年，容闳前往安庆拜谒曾国藩，并受曾国藩委派赴美购买江南制造总局所用的机器，自此容闳正式与曾国藩等洋务大臣一道，着手推动清朝的自强与变革。后来容闳被曾国藩举荐成为江苏巡抚丁日昌的部下，在任期间容闳翻译了大量的西方自然科学书籍，并着手推动中国历史上第一批学生赴美留学，即晚清的“留美幼童”计划。
第一批留美幼童（前排左二是詹天佑）
留美幼童计划在中国近代历史上是一件划时代的大事，幼童们从美国带回了新思想、新技术、新观念，为行将就木的东方大国注入了活力。中国近代史上的标志新事件和运动，如洋务运动、中法战争、维新变法、辛亥革命、建立民国等等，都有留美幼童拼搏的身影。他们的身上承载着中华强国的大梦。
三、维新、革命，容闳的晚年生涯
1875年，容闳跟随留美幼童一同前往美国，出任幼童出洋肄业局副委员，负责对留美学生的管理，但出于种种原因，留美幼童计划半道夭折，120名幼童被提前召回国，只有詹天佑等极少数学生学成学业毕业归国。
留美幼童计划对于容闳，就像北洋水师对于李鸿章一样，都凝聚着他们毕生的心血。留美幼童计划的夭折，让容闳对洋务派大失所望，并决定暂居美国。所幸，这批留美幼童，在中国现代化蜕变中做出了卓越的贡献。
容闳在美国的寓所
甲午中日战争后，容闳在对祖国万分担忧的状况下回国，并投身于维新运动当中。但由于在运动中的种种斗争问题，容闳的建议并未得到清政府的回应。百日维新之后，容闳也被列为“变法的不法分子”，而不得不逃离北京，南下上海租界暂避风头。
此后容闳赶往美国，多次投身于孙中山发动的革命运动。1911年辛亥革命爆发后，容闳连写三封信与孙中山，想要为国家的发展出谋划策，孙中山也向容闳发出邀请，但此时的容闳已经80多岁且身患重病，1912年4月21日，容闳病逝于美国，结束了传奇而壮烈的一生。
孙中山先生
文史君说
教育关乎国家的根本与未来，要想使国家富强，必须培养出大量优秀的人才。毫无疑问，作为中国历史上第一位留学归来的人，容闳是中国教育史上十分关键的人物。归国后的容闳与不同的派别合作，先是洪秀全的太平天国，继而是李鸿章领衔的洋务运动，再是康梁为核心的资产阶级维新派，最后是孙中山领导的资产阶级革命派，在这一次又一次看似毫无立场和原则的选择背后，是容闳感人的爱国心和强国梦。
参考文献
张瑞安：《容闳：中国近代留学教育的先行者》，《文史月刊》2016年第4期。
刘晓琴：《容闳与耶鲁大学再研究》，《广东社会科学》2019年第3期。
叶克飞：《先醒来的人：近代中国第一批留学生》，浙江大学出版社2017年版。
本文为文史科普自媒体浩然文史原创作品，未经授权禁止转载！
我们会每天为大家奉上经彩的历史文章，恳请各位读者朋友关注我们的账号！您的点赞、转发、评论，这是对我们最好的支持！
