秣陵关
前222年，楚国被秦国灭亡。
公元前210年，秦始皇嬴政到达南京，毁弃金陵邑，设秣陵县，治所位于今南京市江宁区秣陵街道，隶属鄣郡管辖。
公元前206年，西汉取代秦朝。刘邦封丹阳、会稽、豫章三郡给侄儿吴王刘濞，秣陵县隶属丹阳郡管辖。
公元前154，七王之乱爆发，最终刘濞战败身死。汉景帝把吴国故地封给儿子刘非，封其为江都王，国都广陵（今扬州）。秣陵隶属于江都王国。
前128年，汉武帝实行“推恩令”，把诸侯国土地再进行分封，秣陵县改为秣陵侯国，刘非的儿子刘缠被封为秣陵侯。
前114年，刘缠死后无子，秣陵侯国被除，秣陵复降为县。
秦汉400余年，南京都称为秣陵，直至212年，孙权把秣陵改为建业，寓意为"建立帝王之大业"。
秣陵街道
为什么秦始皇把金陵改为秣陵？
据说，公元前210年，秦始皇东巡，曾在秣陵关西南丹阳（今江宁区丹阳）经过，回途又从江乘（故址在今南京市栖霞区仙林大学城一带）渡江北返。随行术士认为金陵山势险峻，有天子之气，秦始皇便下令掘断连冈，把王气泄散，又将金陵改为秣陵。“秣”是草料的意思，意即这里不该称金陵，只能贬为牧马场。
而近人又有新说。认为秦人祖先以养马立国，而秣为草料，以秣陵为名，实为秦始皇对秣陵的重视。
秣陵城县治故址在哪里？
一般认为在今天南京市江宁区秣陵街道。如唐朝许嵩《建康实录》记载，“秦之秣陵县城，即在今县城（唐江宁县城，在今南京朝天宫东）东南六十里，秣陵桥东北故城是也。”也就是说秦朝的秣陵县是在今天的秣陵关，距离金陵邑足有六十多里。
秣陵街道
而考古学家、南京师范大学的王志高教授在2014年发文认为，秦汉秣陵县治应在楚国金陵邑故址（今清凉门一带），汉代则迁到了南京城西的冶城与西州桥之间（今朝天宫一带）。
究竟孰是孰非？此难题有待于将来的地下考古发现来解决。
在历代作品中，以秣陵作为南京别称的诗文颇多，如王安石的《秣陵道中》、屈大均的《秣陵》，而可称为千古绝唱的当属李清照的《临江仙》，词云：
庭院深深深几许？云窗雾阁常扃。柳梢梅萼渐分明。春归秣陵树，人老建康城。感月吟风多少事，如今老去无成。谁怜憔悴更凋零。试灯无意思，踏雪没心请。
临江仙
