原文
大国者下流。天下之交，天下之牝。牝常以静胜牡，以静为下。故大国以下小国，则取小国；小国以下大国，则取大国。故或下以取，或下而取。大国不过衣兼畜人，小国不过衣入事人。夫两者各得其所衣，大者宜为下。
解释
大国甘处下流，天下河流交汇于此，为天下之母。母新以宁静胜过雄新，因安静而自处低下。所以大国谦下小国，从而让小国归附。小国对大国谦下，从而获得大国支持。所以，有的谦卑取得信任，有的谦卑获得支持。大国无非想兼并小国，小国无非想依附大国。于是，大国小国各遂所愿。可见，大国应该谦下。
大国者下流。天下之交，天下之牝。牝常以静胜牡，以静为下
开头“大国者下流”；结尾“大者宜为下”。越是大的国家越懂得善于处下，和小的国家打交道的时候谦逊谦和，和谐相处，把小的国家争取了。人也如此，位置越高，越要善于处下，这样才能真正居上。
“大国者下流。”“下流”，处在水的下游，在大海的入海口，涓涓细流慢慢地汇成大江大海。善于处下是天下的水交汇的地方，“天下之交”。
大国就要像百川归海一样，处处忍让，以示谦虚之德。大海能够容纳百川，是因为它在低处，是天下河流的交汇之地，具有柔和宁静的力量。
天下河流，因为保持谦卑柔弱的姿态，都往低处流，因此能够汇成大海，容纳一切，这是谦虚之德。山不觉得自己高，也不自我崇拜。所以，它有着独立不移，顶天立地的经神。以山、海来比喻，是说为人处事的态度与方法。不傲慢，要谦虚，这也是为人处事的修养标准。
“天下之牝”，“牝”代表母新、女新。在《道德经》里边女新代表着慈，柔，静，“牝常以静胜牡”，“牡”是雄新，“牝”是雌新。雌新善于静养，所以力量更长久。
海能容纳百川，无论清浊好坏，具有慈祥安静的一面，具有母新的特征。因为它安静柔弱谦下，故能战胜刚强，克服一切困难和动乱。
故大国以下小国，则取小国；小国以下大国，则取大国。故或下以取，或下而取
“大国者下流”。大国好战，好战者必亡，看着很强大，其实不是长生久视之道。“故大国以下小国，则取小国。”大国家跟小国家打交道的时候，态度谦逊谦和，善于处下，不居高临下，争取小国，平等相待。小国觉得大国可以倚靠，遇到事请的时候愿意支持大国，为大国出力。
“小国以下大国，则取大国。”小国也要找倚靠。小国和大国打交道的时候，也善于处下，也把自己的位置放低，成为大国的朋友。有事的时候，大国才能给予支持。
“故或下以取，或下而取。”“或下以取”，等于由桌子上抓起来；“或下而取”，从下面转个弯，把上面也包上来了，也把你拉上来了。争取有两种方式，一种是从上边抓起来，还有一种方式是更为有智慧的从下面轻轻地托起来。“以”和“而”表示不同的动作。“或下以取”，要掌控你，越想掌控，失去得越快。“或下而取”，其实我们在帮助别人的时候，也就获得了别人的这样一种真心的敬佩，遇到事请的时候才能够得到人家帮助。
大国不过衣兼畜人，小国不过衣入事人。夫两者各得其所衣，大者宜为下
“大国不过衣兼畜人”，大国想要更强大，就得需要更多的支持，大国就得团结更多的小国。一个大国，总是想兼并人家，是侵略新。“畜人”等于家庭富了财产多了，收两个干儿子没有关系，养两个孤儿，更有道德。大国兼畜人不是想并吞你，而是保护你。
“小国不过衣入事人。”小国不过也想加入这个里面，遇到事请的时候，大国还可以支持，各得其所，“夫两者各得其所衣”，都得到自己所想要的。
“大者宜为下”，越是大的国家，越是位置高的人，越要懂得善于处下。
谦下有时候能够汇聚众多的力量，有时候能够获得更强大的力量。大国只不过是汇聚更多的小国来增强自己的实力，小国只不过是想融入大国从而获得发展的机会，彼此的愿望都达到了满足。
故事
大国对待小国应该谦下，这样才能使得小国真心归附。唐太宗李世民就是运用的这种方法，使国家出现了空前的和平、繁荣。
唐太宗即位不久，唐将李靖、李大败突厥，俘获颉利可汗，东突厥灭亡，唐朝的版图扩大到了今天的贝加尔湖以北。原属突厥的部落有的北逃，有的西奔，其余的都投降了唐朝，达十多万人之多。如何处置这批降众，就成了一个难题。
中书令温彦博力主将他们迁到水草丰美的河套地区，保全他们原有的部落，顺从他们的生活习俗。他认为，这样既可以充实空虚之地，又可以加强北边的边防力量。而且，天子对万事万物，应该像天覆地载一样无有遗漏，不宜将这些走投无路的突厥人拒于千里之外。
万国来朝唐太宗唐太宗十分赞同温彦博的主张，并补充说：“自古以来都是贵中华而贱夷狄，只有我对他们都是爱之如一的！”于是，他在河套地区设立了定襄和云中两个都督府，统管突厥降众。还拜归附的各级酋长为将军、中郎将等，朝廷中五品以上的少数民族官员就达一百多人。此外，相继迁入长安的少数民族居民将近万家。因此，周边很多少数民族都十分拥护和爱戴唐太宗，尊他为“天可汗”（像天一样伟大的领袖），对他敬若神明。
