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与大多数哺Ru动物相比，大熊猫的与众不同之处不止是食物习新、独特的配SE以及可爱程度，还有它们特殊的手指结构。
通常来说，哺Ru动物的前肢长有5根手指，但大熊猫却长出了“第六指”。这个结构是由手腕骨骼延伸至手掌前端的桡侧籽骨。正是这根“伪拇指”让大熊猫可以牢牢地握住竹子。
▲大熊猫的“拇指”能帮助它们抓握竹子（图片来源：Sharon Fisher）
虽然早在100多年前，科学家就已经发现了这种独特的伪拇指，但人们一直没有弄清楚它们究竟是在何时、如何从腕骨演化而来的。现在，一支中美古生物学家组成的联合团队通过对大熊猫祖先的研究发现：早在至少600万前，伪拇指就已经出现。研究据此推测，大熊猫吃竹子的历史至少有600万年之久。研究论文发表于近期的《科学报告》杂志。
研究团队分析的对象，是从云南昭通盆地水塘坝发掘的大熊猫祖先始熊猫（Ailurarctos）化石。这具化石距今600万至700万年，研究人员将始熊猫与现代大熊猫，以及一种生活在900万年前的印度熊（Indarctos arctoides，被认为与大熊猫拥有共同祖先）的腕骨结构进行了对比。
他们发现，始熊猫已经具备了与现代大熊猫类似的伪拇指结构。相比之下，始熊猫的伪拇指相比于体长的相对长度更长；此外与始熊猫不同的是，现代大熊猫伪拇指尖端有一个钩状结构，而外侧表面更加平坦。类似的结构在Indarctos arctoides身上并没有出现。也就是说，至少在600万年前，增大的桡侧籽骨就已经为大熊猫吃竹子提供了足够的抓握能力。
▲始熊猫复原图（图片来源：Mauricio Anton）
另一个有趣的问题是，在漫长的演化历程中，为什么这根伪拇指没有变得更长、功能更加复杂？
要知道，今天的大熊猫虽然长有“拇指”，但它其实并不能独立于其他手指运动，只能通过固定关节与其他掌骨联合运动。这样简单的结构显然限制了大熊猫的抓握能力。似乎对于它们来说，长出这样的结构就足够了，却没有进一步优化的必要，这是为什么？
研究团队指出，这可能是大熊猫在抓握能力与行走能力之间做出的权衡。大熊猫在行走时，需要以前、后脚掌接触地面。如果桡侧籽骨变得更长、更复杂，那么在长距离行走时，这个突出于脚掌的结构就会变成累赘——就如同我们的鞋底卡了一枚石子。这也是为什么现代大熊猫的伪拇指尖端形成了更明显的钩状——这样可以尽可能减少行走时与地面的摩擦。
▲大熊猫的伪拇指同时适用于抓握与行走（图片来源：参考资料[1]）
从食肉祖先到今天以竹子为主，在大熊猫的演化历程中，它们必须要克服大量障碍。而伪拇指的出现与相对迟滞的演化，正是大熊猫经妙生存策略的体现——为了进食与行动，这根略显简陋的伪拇指可以说是恰好合适。
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