班上同学大多都是已经从事文艺工作后被保送回来学习的，只有牛莉一个人是一张白纸。起步比别人低，但是她也不甘落后经常去请教同学洪剑涛。
1992年，牛莉出演电视剧《我爱我家》，在这部电视剧中就初步可见她的喜剧天分。毕业之后的牛莉也演过一些电视剧，但是从未担任过女主角。
后来，在一次演出中杨亚洲导演看中了她的演技并要牛莉留个电话，方便日后合作。
2001年，杨亚洲的《空镜子》因为大陶红没有时间演出，于是导演想起了牛莉，就让牛莉饰演了“孙丽”这角SE。
牛莉凭借着《空镜子》获得了观众最喜欢女演员奖项，她的演技得到了肯定。
2003年，牛莉首次登上了央视春晚的舞台，和黄宏搭档小品《足疗》。
那时候她感觉压力很大因为还不懂怎么把握小品的喜剧节奏，为了把这个小品演好，她基本上每天給搭档做足疗。
2003年春晚，牛莉参演的《足疗》深受喜爱，牛莉就此走红。而她也开启了喜剧小品之路，此后她上过8次春晚，出演过《还钱》《一句话的事》等多部小品，也因此被观众称之为“春晚国民媳妇”。
2014年，牛莉出演《老农民》中的女主角灯儿，也因此夺得了中美电影节的“影后”称号。
