郑和下西洋是明朝时期以官方形式进行的一场海上外交活动，郑和七下西洋持续28年之久，历史足迹多达三十多个国家和地区，如亚洲、红海沿岸、非洲东海岸等国，向海外周邦各国展现明朝时期对外友好、睦邻的大国形象，体现了中华民族自强不息、爱好和平和生生不息的优秀传统。
郑和下西洋促进了当时明朝时期与周边各国的经济、政治和文化上的交流，这不仅是中国古代航海史的壮举，更是造就了中国古代明朝时期的“麒麟外交”的盛世，郑和下西洋不仅是中国古代海上丝绸之路的巅峰，还彰显了明朝的国威，
也体现了古代明朝时期的中国不仅是海洋大国，更是海洋强国。
明朝时期的外交理念
明太祖在明朝建立之初就实行一系列的外交策略，在前期明朝皇帝主动打破与周边国家的外交僵局，有计划地派遣使臣与周边国家表达建立友好外交关系的意愿，中后期将外交范围不断扩大，加强了与西亚、非洲等各国建立外交关系，宣称与各国“共享太平之福”，并赢得周边各国与明朝建交的好感。
（一）睦邻友好的外交关系
“天下初定，百姓财力俱困，譬如初飞之鸟，不可拔其羽，要在安养生息之”这是明太祖在明朝建立之初所表达的意愿。
当时古代明朝无论是从经济、政治还是文化上都是百废待兴，明太祖决定将国家“休养生息”放在第一位，作为解决国家民生问题、恢复经济问题、巩固明朝政权的关键。
与此同时，在外交政策方面坚持同其它国家建立和平友好的关系，
郑和下西洋就是典型的和平外交手段，通过利用海上贸易，与周边国家建立友好的睦邻关系。
（二）宣扬明朝国威
明朝时期的明太祖具有超前的“天下观”，与元朝的马背上打天下的观念不同，他更注重“天下观”的概念和地域划分。
明朝时期，众多海外各国来朝纳贡，东非国家进贡的是长颈鹿，国人就把长颈鹿叫做麒麟，史称“麒麟贡”，将祥瑞动物与外交政权相结合，证明了明朝对世界的影响力，宣扬了明朝的国威。
又比如利用外交诏令向各国抛出橄榄枝，利用“麒麟贡”，以此来强调明朝的“天下”大国地位，并且尊重其它国家的主权，不干涉他国的内政，反对恃强凌弱，肩负起公平处理调解国家与国家之间争端的责任等，这些前卫的外交思想为古代明朝的强大奠定了一定的基础。
郑和下西洋的繁荣景象
明朝时期的海上交通和造船技术都非常发达，海上“朝贡”的贸易也非常繁华，海外许多国家都来明朝进行“朝贡”，这给郑和使团对外文化交流和进行贸易奠定了一定的基础。
在明朝超前的外交思想和明朝时期国内稳定的局面之下，以郑和为主使的使团，在明成祖的支持下，先后共七次下西洋，扩大了明朝的外交范围、维护了政治稳定，促进了明朝的对外经济贸易和与海外其它国家的文化交流。
（一）郑和使团的组成
郑和使团的组成是由其规模数量庞大的船只和数以万计的船队人员，据史料记载在郑和第一次航海时，以最大的船只“宝船”为主体，船只数量多达两百多艘，其中补给船就多达四十多艘，人数规模达到两万七千多人，为保证海航的顺利进行，船只和人员的安排在航行时尤为重要。
根据祝允明《前闻记下西洋》中记载的郑和使团的人员构成有：“官校、旗军、火长、舵工、班碇手、通事、办事、书弄手、医士、水手、铁锚搭材等匠、民梢”等。
由此可见，郑和使团的人员构成众多且配备齐全，使团成员各司其职，郑和下西洋的外交盛世离不开每位郑和使团的成员，是他们的通力协作成就了古代海上丝绸之路的繁华，也是古代明朝外交活动的关键基础。
（二）郑和使团的责任与担当
1、扩大了明朝时期的外交范围和对外贸易。
郑和使团第一次航海到达东南亚的爪哇岛屿，最后一次到达非洲东海岸，随着航行海域的不断扩大，把古代明朝的威望向海外世界其它国家推广，与更多的国家建立友好的外交关系。
郑和使团每到一个国家或者地区，就会将明成祖的诏书给这个国家或者地区的首领，诏书中写到“
不可欺寡，不可凌弱，庶几共享太平之福，若有竭诚来朝，咸锡皆赏”。
郑和使团积极地表达着明朝与各国各地区共享“太平之福”的美好意愿，同时也向各个国家或者地区国王或者首领赏赐物品，如金银、蚕丝绸缎、瓷器等物品，并且用“厚往薄来”的方式与各国家或者地区开展各种贸易。
郑和使团将收集到的货物，用金银或者丝绸、陶瓷等与之交易，这不仅给其它国家和地区的经济上带来很大的恩惠，也给明朝的皇室贵族带回许多奇珍异宝，如麒麟、狮子、金钱豹、大西马等珍奇异兽，还有大量的硫磺、价格昂贵的香料等新奇的物品。
而长颈鹿作为交流贸易之一的神兽，被大家称为“麒麟”，祥瑞之兽，正因为它后来才有了“麒麟外交”这一说法，
也因为交易的频繁也被人们称作“海上香料之路”和“海上陶瓷之路”。
这种对外贸易不仅宣示了明朝时期的仁君与祥瑞之兽的政治物灵，而且还扩大了明朝时期的对外贸易，促进了各个国之间的经济发展和政治稳定。
2、促进了明朝时期的文化交流和维护世界稳定。
郑和第一次下西洋时，到达最远的地方就是爪哇岛屿上的麻喏八歇国，当时正值国家内战，东王和西王争夺权利和地位，东王战败，地域被西王占领，当看到郑和船队以为是东王的援军，并与之开战。
郑和使团牺牲一百多人，郑和使团正式向西王宣战，此时西王才知道是误会，于是“爪哇事件”发生以后，西王派遣使臣要用黄金六万两赔偿来赎罪，然而，郑和得知是误杀，又鉴于西王道歉诚恳，决定和平处理此事件，而且之后也并没有要求西王赔偿黄金，从此两国和睦相处。
之后郑和七次下西洋中，都会到达爪哇进行交流，也体现了明朝时期“以和为贵”、“以礼相待”的文化理念和道德观念，这也可以从侧面看出明朝想尝试建立和谐的稳定国际秩序。
当郑和第七次到达非洲时，看到非洲非常穷困和贫瘠，到处有人饿死甚至疟疾肆虐，郑和使团就派遣医官下船为当地的人民传授医学知识和方法以及医学生活常识，这展现了中华民族的伟大智慧。
最后非洲东海岸的
麻林迪派遣使节同郑和使团一同回到中国，也带来了贡品长颈鹿，促进了中非文化的交流。
这不仅展现了郑和下西洋的友好外交，使沿途各个国家和地区都自愿与明朝建立深厚的外交友谊，还展现了古代明朝的大国形象和明朝的外交理念。
明朝初期，东南亚地区的局势很不稳定，国家与国家之前的斗争频发，海盗势力也很猖獗，这些种种原因都阻碍了明朝开展的外交活动。
郑和使团的使命也要为明朝国家发展和对外的交往打造一个和平稳定的外部环境，以长期盘踞在马六甲海峡的海盗陈祖义为例，陈祖义聚众称霸，在三佛齐自立为王，抢夺过往商旅的船只和财宝，是明朝向东南亚地区对外贸易和交流的安全巨大隐患。
郑和使团到达三佛齐对陈祖义进行诏安，但却遭到反击，最后郑和用军事力量将其制服，最终清除了陈祖义这一股海盗势力，郑和下西洋为维护东南亚稳定做出来巨大的贡献，也确保了海上航线的安全与稳定，同时也在东南亚国家之中赢得了威望和名声。
（三）“麒麟外交”的家国天下
郑和下西洋结束之后，长颈鹿作为“麒麟贡”也成为了历史，古代明朝时期的外交既是政权与政权之间的沟通，也是向其它国家或者地区“炫耀”明朝时期的繁华景象。
郑和下西洋将明朝的国际地位和国际影响力深入到更多的海外国家，在郑和使团的劝喻和在明成祖真诚的外交诏令下，
众多国家纷纷派遣使臣向明朝献贡，甚至有的国王亲自跟随郑和船队来访明朝，这些都表明外海国家对明朝的高度认可，也是郑和下西洋取得的巨大成就。
凡是国王来访明朝，都是以最高的礼仪来接待和赏赐，在这期间也有国王不幸逝世，如古麻刺朗国王斡刺义敦奔在福建病逝，被依照王礼葬于中国，其墓葬也可以体现出明朝与海外各国友好交往的见证。
郑和下西洋为明朝提供了接触海外国家的风俗文化以及新奇产物，
也加强了明朝国人与世界的交流，建立了独特的“东南亚文化圈”。
而“麒麟外交”正好符合了明朝这一理念，通过这种独特的外交方式不仅展示出来的对外邦交礼仪，同时也达到了向周边藩属国家和远夷国家示威，吸引他们加入天朝宗藩朝贡联盟的政治目的。
更是借助远方诸国的献贡，演示给朝内朝外的本土成员观看，宣示仁君与瑞兽之间的物灵政治，以全方位地确立明朝的中华朝贡体系中心的地位，强化明朝政府统治的政治基础。
