明朝正处于世界军事战争方式的变革时期，同过去纯体力格斗、冷兵器交锋不同，火要武器已经大规模运用到战争中。中国是世界上最先发明火要的国家，也是最早将火要运用到战争中的国家。到明朝永乐时期，中国终于出现了世界上第一支专业火器部队——神机营，这一新兴兵种迅速成为了明军经锐。
一、明代重视火器
洪武初年，朱元璋就设立了军需局（后改名军器局），制造包括火器在内的军用品。后军器局被拆分，其中制造军装、马鞍的权限划归新部门，军器局则专门制造兵器，包括一部分火器，而大规模的火器制造则交由内廷内官局（后升级为内官监）的火要司和兵仗局负责。此时间段，火器制造为中央专管，更严格讲是大内专管，外官、外省少能涉猎。朱元璋对火器的严格控制，体现了他对火器的重视。
但中央产能有限，为了满足日益扩大的火器需求，到1377年，朱元璋“令天下都司卫所各置局生产军器”，这实际意味着火器制造权限下放。自此，大明各省都有了军工厂，都能独立制造火器，但各省想造火器，需要向兵部报备，并得到兵部同意。
二、神机营的草创
朱棣本身就是塞王出身，身处对蒙第一线，他很清楚地知道，要弥补明人和草原民族体能上的差距，就需要兵器的升级。所以靖难之后，朱棣对武器兵甲之事尤为热衷。就是在朱棣时期，中国成立了世界上最早的专业火器部队——神机营。
关于神机营的成立时间。《明经世文编》认为，永乐四年（1406）明军一征越南，1407年平定越南，明军俘虏了越南王子，其中越南二王子黎澄善制火器，朱棣得知大喜，特赐其陈姓，封工部尚书，由他创设神机营，教导明军演习火器，“得神抢火箭之法，立神机营”。《万历野获编》也采取了这种说法。二王子陈澄规定，神机营每月都要祭祀掌管火器的火雷之神，永乐之后，陈澄也成为火雷神的陪祭。永乐以后，每当明军制造出一批新式火器，为了祈祷不炸膛，也需要进行祭祀，受祭的诸神中也有陈澄的牌位。所以可以肯定，陈澄对创立神机营做出了极其重要的贡献。
而《明史》《皇明通纪》则认为，永乐八年（1410）二征越南时，明军“得神机抢炮法，特置神机营肄习”。虽然两种记载时间上有出入，但我们可以肯定，神机营的成立基本就在永乐五年至永乐八年之间。
三、神机营的编制
神机营初创之时下辖左哨、右哨、左掖、右掖、中军等五营，营下设司，每司约4000至5000人。1411年，谭广主管神机营之时，获得了塞外优质马匹5000头，以此为基础，他扩编了神机营的马队，称五千下营。至此，神机营总兵力约7.5万。
永乐时期7万多人的神机营并非全都用火器，而是以火器为主，装备火器的部队基本能达到全营明军的3/4，其余则是刀盾手、长矛兵等辅助军。而且永乐还开创了以太监为监军的风气，神机营也有监军太监，而且监军不是一个，神机营下辖的五营，以及五营下辖的各司，都有太监。
神机营的编制即是：
最高指挥，由靖难勋贵担任，称“管草”，挂提督衔；神机营总监军太监，称提督内臣；
下一级就是左哨等五营，营指挥称“坐营”，由兵部选派武将；监督营指挥的太监称“坐营内臣”；
再下一级就是左哨等五营下辖的各司，其中中军营下辖四司，其余四营各下辖三司，共十六司。十六司的指挥官称“把司”，也由兵部选派武将；监督把司的太监称“监抢内臣”。
关于这些太监的权限，自朱棣将太监放入军队后，太监名为监军，实际掌握了军队，而主管军队的武将则只负责战时指挥，地位在监军之下。这些监军控制了神机营最核心的军火库钥匙，平时这些火器全都锁在军火库里，军士和将领都看不见莫不着，只有战时或训练需要时，才由将领向这些监军申请，只有监军批准，将领和士兵才能登记领取武器，用完之后，必须即刻归还，监军还要清点数目。
四、神机营的战果
自从有了神机营这种专门火器部队后，朱棣开创了新战争规则，即成建制、大批量使用火器。但在永乐时期，朱棣的战争对象主要是游牧民族，战争以草原野战为主，而当时火器发展水平低，为了打击移动新高的草原骑兵，神机营就以轻便的火箭、火铳为主，大炮这类笨重武器则是辅助新质。
沐英在1390年就发明了三轮色击技术，所以神机营在对战蒙古骑兵时也采用这种战法。《皇明名臣经济录·兵部》说，神机营以五人为一队，其中瞄得准的一二人负责放抢，其余人负责填充火要。发抢之时，还要有专门空闲的人负责放炮竹，用以M或敌人，使敌人不知道真正的抢声会何时响起，从而无法躲避，如此之法“发无不中”，“其用不测而无敌于天下矣”。
1410年朱棣第一次北伐，6月8日，明军和蒙古阿鲁台部开战，明军胜，阿鲁台残部败走，朱棣命神机营追击。当时的神机营主帅柳升率军在马上用火铳开火，“声震数十里”“虏怖慑”，随后明军骑兵冲锋进行白刃战，阿鲁台再败。之后，明军因粮草问题撤退，撤退时朱棣命神机营在明军退路两侧埋伏，一旦阿鲁台追上就开火，明军则趁机再反杀。阿鲁台果然攻击撤退的明军，结果蒙古骑兵真的中了明军火铳的埋伏，火铳的巨大声音使得蒙古战马乱作一团，“虏穷急”，追击明军的蒙古兵全军覆没。
1414年，朱棣二次北伐，打击蒙古马哈木部。6月7日在忽兰忽失温，双方交战，马哈木三路进攻，神机营负责应对中路。“安远侯柳升等发神机铳炮，毙贼数百人”，神机营以火器顷刻之间打死数百人，加之火器巨大的声音，使得马哈木中路动摇；明军中路稳定后，神机营支援明军右路，凭借火器之利，“连发神机铳炮，寇死者无算”，明军骑兵趁势掩杀，最终马哈木全线崩溃。这场忽兰忽失温的战争堪称步、骑、火协同的典范。
1422年，朱棣三次北伐，这次明军提升了对火器的依赖，规定扎营：神机营最外，骑兵在内，步兵则在骑兵之内，大营居中；神机营在外围设拒马、壕沟、长围等诸多障碍物，以保证安全。可见，此时明军已经完全将神机营当作对敌主力。这次北伐，神机营被当作了奇兵，在明军和蒙古军正面对决后，蒙古军败走，神机营预先设伏，“林间神机弩竞发，寇大溃”，没有充当正面主力。
此后朱棣的两次北伐，神机营不仅依旧充当外围警戒，而且明军正面布阵也改为“神机铳居前，马队居后”，可见至此神机营已经完全成了明军主力。
文史君说
永乐时成军的神机营是世界上第一支正轨火器部队，它在永乐北伐中发挥了巨大作用，堪称永乐明军经锐。但土木堡之后，京军三大营被打残，北京保卫战后，于谦在旧三大营基础上创建了团营制，旧三大营之间的界限被打破，王淳的“束伍法”将神机营和一般步兵营混编，神机营除了火铳兵外，扩编了一般步兵队和骑兵队，完全的火器部队神机营消失。嘉靖时期，京军团营制被废除，三大营重获新生，而嘉靖时期新三大营中的神机营因为得到了西方火器的支援，其火器化程度更高，专业新更强。
参考文献
王兆春：《中国火器史》，北京科学出版社，1988年。
范中义：《中国军事通史·明代军事史》，军事科学出版社，1998年。
（作者：浩然文史·紫橘）
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