汉世祖光武皇帝刘秀(公元前6年-公元57年)，字文叔，南阳郡蔡阳县人，出生于陈留郡济阳县(今河南兰考），东汉开国皇帝，中国历史上著名的政治家、军事家。
刘秀是刘邦的九世孙，长沙定王刘发一脉。因推恩令，到他父亲时，已是一个小官。刘秀9岁时，父亲刘钦去世，兄弟姐妹几个只得依靠叔父刘良抚养。刘秀勤于庄稼，躬耕于舂陵。天凤年间，刚满20岁的刘秀赴京求学，颇通《尚书》，从此也开启了他不一样的人生道路。
自王莽篡汉以来，刘秀的哥哥刘縯常常心怀愤恨，有恢复汉氏江山的志气，因此不事家业，倾家荡产以养侠士结交天下豪杰。看到弟弟只会种地，刘縯还常笑刘秀憨厚老实，就跟高祖刘邦的哥哥那样。在那个十七八岁就可以娶妻的年代，二十八岁的刘秀却一直未娶，算是个大龄单身狗了。
但刘秀还是安心种他的地，因为他有理想。他不娶妻，一来因为他穷，二来他“贪恋”富家女音丽华。他也懂得时机未到需要忍耐。在京城读书那会，他看到执金吾（京畿宿卫司令）率军出行场面盛壮，后来又因新野的姐夫邓晨见到了音丽华的美貌。身为屌丝的刘秀就感叹说：为官当做执金吾，娶妻当得音丽华。
后来天下大乱，起义军四起，刘縯也想发起舂陵子弟趁势而起，但宗族人怕死，都想逃亡。直到看到刘秀也披盔戴甲的，就说：老实人都这样了吗？于是子弟稍稍安分，不再逃跑，刘縯兄弟俩就聚拢着七八千子弟兵，在舂陵起义。史称舂陵军。
舂陵军大多是南阳的宗室子弟和刘縯结交的豪杰，兵少将微，装备也差。当舂陵军去攻打第一个县城新野的时候，刘秀还是骑牛上阵。经过一番机烈厮杀，攻下新野，杀了新野尉之后才有马骑。之后又进攻湖阳，军中因分财不均，就想反攻刘氏兄弟，好在刘秀说服刘氏宗亲，把所得的财物都分发给了军中，才平息了这场叛乱。
后来刘縯进攻小长安，但碰到了由甄阜带领的正规军，刘縯领导的汉军大败。而刘秀也只得单马逃走，路上碰到了妹妹伯姬，就带着她一块逃，又碰到了姐姐刘元，但刘元怕拖累他俩，就说：快走吧，马载不了三个人，救不了我的，不要因我，咱们都死在这。刘秀无奈，只得挥泪诀别了姐姐，之后追兵赶到，刘元和她的三个女儿都被杀死。小长安一战中死去的还有刘秀的二哥刘仲。小长安算是刘秀一生中经历的第一次大痛。
小长安大败，汉军诸部想要解散，直到刘縯说服下江的绿林军将领王常，王常投靠了刘縯之后，军势复振，诸部才再次齐心协力。并夜袭了驻军于蓝乡的甄阜军，获得辎重甚多。第二年春天，刘縯又率部打败了甄阜军，杀了甄阜。后来又大败前来支援的严尤，陈茂部，围攻了宛城。汉军因此声势浩大，四方义军都前来响应。
当时诸部起义军商议拥立刘氏宗亲为帝，以便号令天下。但另一支声势浩大的赤眉军，害怕刘縯掌权，就立懦弱的刘玄为帝，史称更始帝。封刘秀的叔叔刘良为三公，刘縯为大司徒，刘秀为偏将军。
直到后来昆阳之战，王莽十万大军压境，而据守昆阳的诸将怯战，只有刘秀部千余人和敢死队三千人迎战，最后大败王莽军队。因流星砸中王莽军营，导致混乱，这就是很多人说刘秀如有天助的昆阳之战。现代人也戏称他为位面之子。但刘秀有勇气，敢于亮剑与数倍于己的敌军，从此他也正式赢得了政治声望，不再附庸于哥哥刘縯。
昆阳之战后，更始帝阵营里的人，忌惮刘秀两兄弟威名太盛，就设计杀掉了刘縯，刘秀也被召回。刘秀善于隐忍，虽常暗自堕泪，当着外人也不说自己有多大功劳，哥哥有多大冤屈，只当做个没事人一样，该对人恭敬的一样恭敬。更始帝也很惭愧，就拜刘秀为破虏将军，封武信侯，不久后刘秀也迎娶了自己梦寐以求的妻子音丽华，那年他二十九，她十九。
就如后来刘秀夸奖耿弇（yan）：有志者事竟成。在 癞蛤蟆 想吃天鹅肉的 那时 ，却 只能 躬耕 于南阳，何尝 有人 懂 他的内心 呢 ？哥哥 尚 且 笑他 忠厚 ，二十 八岁 未娶 ，又 还有 多少 闲言碎语 呢 ？又 遭 世道 凌迟 ，生计 都 难保 ，那 种 异想天开 的愿望 又 能否 实现？唯 有隐忍 而已 ，唯 在 趁 时 奋 起 而已 ！有 志 者事竟成！它 给予 人 胆气 ，给予 人 坚毅 ！
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