刘奭(前74年-前33年)，即汉元帝(前49年-前33年在位)，汉宣帝刘询与嫡妻许平君所生之子，西汉第十一位皇帝。
汉元帝多才多艺，十二岁就通《论语》、《孝经》，因此柔仁好儒。汉宣帝在位时，元帝见宣帝多用刑法，重用法吏，就劝宣帝说：“陛下用刑法太过深刻，应该重用儒生。”宣帝却发怒骂他说：“汉家自有制度，本来就是王道加霸道来治理国家，怎么只能专用儒生，难道要学习周朝不成？况且儒生不通时变，喜欢以古非今，让人M或于虚实，怎么能教给他们来打理国家呢？”骂完元帝，宣帝就叹息道：乱我汉家者，必太子也！但因名分已定，虽然宣帝更中意淮阳宪王，但还是没换太子。
宣帝驾崩，元帝继位，但因他多病，信任宦官石显，就把政事交给了他，事无大小都让石显决定。元帝对宣帝留下的辅助大臣萧望之也很器重，但被石显迫害致死，元帝也只是为萧望之哀恸不已，每年祭祀萧望之而已。
初元二年，南方珠崖，儋耳郡（海南）谋反，元帝听从贾捐之和丞相于定国的建议，因“用度不足”的原因放弃了武帝辛辛苦苦开拓的疆土。后来正直能臣，周堪，张猛，刘更生等相继被石显迫害，元帝又任用行事苟且的匡衡为御史大夫，丞相。致使重文轻武，轻视打击匈奴有功的甘延寿和陈汤。
永光三年，元帝又商议重启被罢黜的盐铁官，以补国用不足，但他哪有武帝的才略，官办盐铁的收入都流入到私人口袋。又因好儒术、文辞，修改了宣帝时期的政令，靠文章，靠美言的官员因此多得升迁。
竟宁元年，春，汉朝与匈奴商议和亲，王昭君因为不愿出钱行贿，画师便将她丑化，不得不出塞远嫁匈奴。此事倒让元帝感悟吏治腐败，但他并没有做什么。这年夏天五月，元帝就驾崩于未央宫，时年四十二岁，在位十六年。成帝继位，丞相匡衡还上奏大赞元帝仁德。
历来国家政权的发展大抵有五个阶段：
第一个开创阶段：因前朝破灭，国家大乱，靠武力进取，广纳贤良，奋发图强。夺取政权后，以民为怀，保境爱民，虽然国家尚不稳定，人民也不富足。但从上而下积极乐观，崇尚光荣，充满希望。
第二个集权阶段：为实现中央集权，达到君主专政，就依靠能臣，翦除异己；独断独行，应用礼法弱化群臣；任用酷法，对付有功之臣；打击豪强诸侯，防止异党干涉政务。以此来巩固中央政权的统一。
第三个静养扩张阶段：国家政权统一，民生安息，国家逐渐充实。就利用国家财富，从事建设，扩建城市，修筑宫殿。训练军队，开疆扩土，耀武扬威，与和平小国家称雄，向好战的国家宣战。朝野里各种思想迸发，一片欣欣向荣，国家也呈现盛世景象，国家用度也因此空虚，贫富差距也开始扩大。
第四个保守阶段：因前代内外扩张遗留的问题，继位的君主，任用循吏，守好前代的成果，不再做大的进取政策，国家也依旧强大，问题也依旧存在。
第五个破败阶段：国君重用间佞，挥霍浪费，上下相效，导致各种税收层出不穷，浮华之风盛行，淳朴之风败坏。于是民间盗贼四起，政入私党而君主不醒悟，民生疾苦也不知体恤，致使贫者无助受害，富者骄奢Y逸。
《临卦》六五爻曰：知临，大君之宜，吉。大业在衰败将临之际，六五作为柔顺之君，应当是要知道的，又下应于九二正直之臣，更应该不自专而任用贤良。如此才吉祥啊！
元帝作为承接中兴之主，国力日削却任用间邪，重视虚华无实之人，完全不像宣帝时期那样重视基层正直官吏，致使大权旁落，最后政归王氏，非汉朝遗德，光武焉能中兴汉祚？
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