关于商人起源，《诗经·商颂·玄鸟》中记载：“天命玄鸟，降而生商，宅殷土芒芒。”
至于玄鸟如何生商的过程，《史记》等记载过一个神话传说，即帝喾次妃简狄沐浴时，见到玄鸟堕其卵，简狄取而吞之，然后孕而生契（商契）。
从文献记载来看，商人崇尚玄鸟，认为自身是玄鸟的后代，犹如后人崇尚龙一般。那么，作为商代的国鸟，玄鸟到底是什么鸟呢？其实，玄鸟不是神秘的凤凰，原本非常普通，只是被人弄得玄之又玄，以至于搞不清真相了。
关于玄鸟，传世的先秦文献记载得非常清楚，不是什么神秘的凤凰。
《左传》昭公十七年记载：“我高祖挚之立也，凤鸟适至，故祀于鸟，以鸟师而鸟名。凤鸟氏，历正也；玄鸟氏，司分者也；伯赵氏族，司至者也；青鸟氏，司启者也；丹鸟氏，司闭者也。”
所谓高祖挚，其实就是少昊，他的部落崇尚凤鸟，大概率出自东夷，与发源地河北的殷商不是同源。更重要的是，《左传》中将凤鸟与玄鸟并列，毫无疑问地说明两者不是同一种鸟！
其中，“玄鸟氏，司分者也”表明玄鸟是候鸟，春分来秋分去，于是当时古人认为玄鸟“管理”着春分秋分。
流传至今的二十四节气中，白露节气时“一候鸿雁来，二候玄鸟归，三候群鸟养羞”，说得是鸿雁和玄鸟等候鸟南飞避寒大概时间，其中玄鸟归去时间与燕子基本一致。元代《月令七十二候集解》记载：“玄鸟解见春分（春分初候，玄鸟至；燕来也），此时自北而往南迁也，燕乃南方之鸟，故曰归。
从玄鸟春分来秋分去，以及二候玄鸟归的特征来说，玄鸟应该就是燕子，而这个结论从先秦文献上也可以得到证实。
《吕氏春秋·季夏纪》记载：“有娀氏有二佚女，为之九成之台，饮食必以鼓。帝令燕往视之，鸣若谥隘。二女争搏之，覆以玉筐，少选，发而视之，燕遗二卵，北飞，遂不反，二女作歌一终，曰‘燕燕往飞’，实始作为北音。”
有娀（sōng）是古代一个诸侯国，简狄就是有娀氏之女。《吕氏春秋》中的这一段记载，《竹书纪年·殷商成汤》中也有类似记载，只是其中的燕子变成了玄鸟。
《竹书纪年·殷商成汤》：“初，高辛氏之世，妃曰简狄，以春分玄鸟至之日，从帝祀郊禖，与其妹浴于玄丘之上。有玄鸟衔卵而坠之，五SE甚好。二人竞取，覆之以二筐。简狄先得而吞之，遂孕。胸剖而生契。长为尧司徒，成功于民，受封商。”
对比两篇文章的记载，不难看到玄鸟就是燕子！
其实，考古发现的商朝起源信息，在一定程度上也佐证了商朝崇尚燕子。
首先，在石家庄一带，考古发现平山西门外遗址、鹿泉北胡庄先商遗址，大约距今4000余年。而且，在石家庄与河南濮阳之间，还发现了“漳河型先商文化”，其代表是位于邯郸市的北羊井遗址，曾出土过明显具有商文化特征的组合绳纹陶鬲。在濮阳到郑州之间，又发现了“辉卫型文化”先商遗址等。换言之，就目前考古发现来说，商人起源于石家庄。
其次，史书记载“商太宰（春秋宋国太宰）见孔子”，先秦“商”与“宋”互通，原因在于“宋”字下部之“木”，古有“桑”音。而甲骨文中有不少“宋地”记载，尤其是武丁封亲子于宋地，卜辞记载封“子宋于宋”。考古发现，在如今石家庄赵县的宋城村与宋村之间，考古发现“宋子城遗址”，学者考证认为这就是商代宋国。换言之，武丁封亲子于宋，其实可以说是封于商，这就进一步说明了商人祖地是在河北。
第三，北京地区古称“幽州”，而“幽”字是由“山”与两“幺”组成，其中甲骨文中“幺”与“玄”几乎一样，一般认为“幺”是“玄鸟”之子。更为巧合的是，幽州地区的群山被称之为“燕山”，当地也可被称之为“燕地”，该地区周代诸侯国叫燕国（起初叫匽国，后改为燕国，甲骨文中已有燕字）。
由此可见，大约是商人起源于幽州地区，崇尚燕子，故而当地被称之为“幽州”或“燕地”；后来，商人逐渐南下，途径石家庄、邯郸、濮阳等地，最终入主中原，但祖地的地名却遗留了下来。
综合已有资料来看，玄鸟就是燕子，如今还大规模存在、且没能上国家保护动物名册的普通鸟类。不过，玄鸟可能不是普通的燕子，而是一种叫“雨燕”的无脚燕子。
雨燕是一种候鸟，春来秋去，每年都会去非洲大陆过冬，往返距离大约3.8万公里，能在空中连飞10个月，吃饭、睡觉、交配等都在空中进行，由于长期飞行，脚已经退化，所以被称之为“无脚鸟”，如今北京雨燕比较有名。更为重要的是，北京雨燕比常见的燕子体形稍大，羽MAO黑褐SE，胸腹部有白SE细纵纹，颜SE比较“玄”——赤黑SE。
甲骨文中的玄字，是一束丝的8字形，本义大概被编织的细丝或弓弦所用的皮条之类，它们被编织时会凝成8字形。由于赤黑SE颜SE较为模糊，由此引申出深奥，玄妙等意思。或者，玄为弓弦，固定悬挂在弓上，于是又引申出天空，幽远等意思。从玄字的意思来看，北京雨燕更符合玄鸟的特征。
因此，商代崇尚的玄鸟是燕子，但具体可能是雨燕。
