汉武帝时期，中原与匈奴的交锋中，捧红了一批有实力有流量的明星将领，这些人纵横沙漠，让匈奴人为之胆寒。
其中最星光闪耀的当属冠军侯霍去病，他的一生像一颗极耀眼的流星，一闪而逝，给后世留下了一段传说。
西汉时期，打通了西域，建立了西域都护，大大地牵制了匈奴。之后呼韩邪单于投降，从此中国与匈奴互不侵犯，随着昭君出塞，更加巩固了两国的友好关系。
到东汉时期，光武帝即位，经过了王莽时期的动荡，匈奴人已经不听汉朝管束，经常侵略边境。
呼韩邪死后，传位给了儿子们，匈奴人讲究兄弟相传，到了呼韩邪第三个儿子做单于时，依次应该传给弟弟知牙斯(知牙斯就是王昭君的儿子)，但他想传给儿子，于是就杀了知牙斯。这件事让当时率领匈奴南部的日逐王比(呼韩邪孙子)感到不满，再加上当时匈奴发生了蝗虫旱灾，赤地千里，于是日逐王比投降汉朝。仍然沿用自己爷爷呼韩于的称号，自称呼韩邪单于，这就是南单于。从此匈奴分为南北两部分。
南单于联合汉朝与北单于互相攻伐。
公元88年，汉章帝去世，这时的南单于上书当时摄政的窦太后，想要与汉朝联合出兵一举灭了北匈奴。
于是窦太后让自己的哥哥窦宪带兵攻击北匈奴。
窦家在汉朝的势力要从窦融说起(可以参考我前一篇文章班氏三兄妹)。守护河西的窦融归顺光武帝之后备受荣宠。后来汉章帝(东汉第三位皇帝)时 ，窦融的曾孙女做了皇后，就是后来的窦太后，窦宪作为外戚身份尊贵，汉和帝(东汉第四位皇帝)时上书攻击匈奴。
于是窦宪被拜为车骑将军 ，率领军队与南匈奴一起汇合涿山攻击北匈奴，在这次战斗中，斩首匈奴一万三千多人，北匈奴二十万人投降 ，获牛羊牲畜百万头 ，深入大漠追击匈奴三千里。于是在燕然山刻石勒功，命班固作文纪念。
勒石燕然跟霍去病的封狼居胥堪称同样的壮举，窦宪跟霍去病同样是外戚，但为什么后世的名声差别这么大呢?
窦太后是窦宪的妹妹，这兄妹俩都嫉妒心太重，窦太后嫁给了汉章帝，由于没有儿子，就嫉妒后宫的梁贵人，结果梁贵人被杀，梁贵人的儿子也被窦太后抢走收养，就是后来的汉和帝。妹妹做了皇后，窦宪身份自然尊贵，变得骄横起来，竟然侵夺公主的园田。这事被汉章帝知道后，大发雷霆，狠狠地斥责了窦宪 ，说国家如果想丢掉你就想丢一只雏鸟一只臭老鼠一样 。从此窦宪不被重用。
《后汉书》：“今贵主尚见枉夺，何况小人哉！国家弃宪如孤雏腐鼠耳。”
汉章帝不久后去世， 此时的窦太后应该不到30岁，年轻少妇一个人居住深宫，难免心思有所松动 。每当这个时候总有伶俐人出现。这时候都乡侯刘畅给汉章帝吊孝，刘畅就是光武帝刘秀的哥哥刘伯升的玄孙(孙子的孙子)。
这时刘畅托关系得以接近窦太后，于是得到了窦太后的宠幸。这个时候窦宪的嫉妒心就上来了，害怕刘畅跟太后走得太近分自己的权利，于是就杀了刘畅，并嫁祸给刘畅的弟弟，这件事被窦太后知道后就把窦宪给关了起来。
这次窦宪真知道怕了，于是上书窦太后攻击匈奴，立功赎罪 ，这时候正好匈奴单于请求汉朝联合出兵，就这样窦宪音差阳错地得到了一次青史留名的机会。
窦宪振旅而还，被封大将军冠军侯，就是霍去病那个冠军侯，兄弟几人拜官封爵，荣宠朝廷。
第二年窦宪诛灭北单于，变得骄傲起来，宗族子弟开始不法，甚至欺凌妇女。窦宪的女婿被窦太后宠幸，出入后宫 ，最后窦宪和他的女婿，和他女婿的岳父联合窦太后竟密谋弑君，这件事史书上记载比较隐晦，没有多少记载。但此时的汉和帝已经对窦宪的骄横不法忍无可忍，就算谋反的事是捕风捉影，现在也成了事实。
随后汉和帝联合身边的宦官郑众，在窦宪班师回朝之时突然袭击，逮捕窦宪兄弟令其自杀，窦宪的亲近全部罢免。
这一次皇帝联合宦官的成功给后世子孙开了一个好头，后来汉桓帝时如法炮制灭了又一个外戚权臣，就是后来的“跋扈将军”梁冀。衣让其灭亡，必先让其膨胀，然后出其不意，攻其不备，这一招史书上屡见不鲜，但是屡试不爽。
虽然在这次权力斗争中，窦宪自杀 ，窦太后被软禁。但是窦宪的功劳就像燕然山一样永远屹立不倒。但是击败北匈奴的窦宪没有趁机把匈奴往北驱赶，而是又重立北匈奴单于，南匈奴依然在在中国边界山西一带。为后世的五胡乱华埋下了隐患，西晋天下大乱，第一个冲进来的就是匈奴人刘渊。
