1939年2月，周恩来赴皖南新四军军部，传达指示，要求新四军发动群众，实行“向东作战，向北发展”的方针。
听完周恩来传达的指示，新四军1支队司令员陈毅为之一振。返回一支队后，他当即找到叶飞，要他率领新四军6团执行向东作战计划，挺进路东地区。
所谓“路东地区”，是以常州以东、宁沪铁路两侧的长江三角洲地带。南起太湖，北至长江，东接上海。这里交通发达，经济文化雄厚，战略地位十分重要。日军全面侵华后，以重兵控制了该地。
陈毅对叶飞说：“我们要放手挺进敌后，打击日军。决不能依靠蒋军来发抢、发饷，我们要独立、自主地发展队伍，壮大自己的力量！你们这次东进，一是发展队伍，二是夺取武器装备自己，三便是筹款抗日！有人说，这是机会主义，我看不是！只有掌握这些东西，我们才能抗日！”
【陈毅（1901-1972），四川乐至人，开国元帅。抗战时期，他率领新4军在苏、皖一带抗击日寇，给予伪、顽、日重创】
此时的叶飞，因前段时间处处受制于蒋军，早已心存不满。听了陈毅的部署，他当即着手准备东进的工作。为了应付蒋军，叶飞化名叶琛。5月4日，一切准备就绪，只等次日清晨开拔。
可叶飞刚吃过晚饭，就收到了支队来的电话，要他火速前去面见陈毅。
得令后的叶飞跨上战马，奔向支队司令部所在地——溧阳县水西村。10多里地，一会便赶到了。当他走进陈毅的房间时，发现陈毅一改往日爽朗的个新，坐在椅子上抽着烟。看到叶飞进来，陈毅也没说什么，只是示意让叶飞坐下。
不出叶飞所料，请况有变。
陈毅沉默了一会，给叶飞递来一封电报。这封电报，是副军长项英发来的，主要意思是坚决反对6团东进。原因有二：
其一，东进超出了蒋军划定的“地盘”，有破坏统一战线之嫌；其二，东路地区交通发达，日军布有重兵，倘若向东挺进，光以一团兵力，无异于“送肉”。倘若部队惨遭损失，陈毅将对部队负责，对破坏统一战线负责。
看了电报，叶飞一时之间，不知如何是好。
陈毅从椅子上站起身，来回在屋子里踱步。十多分钟后，他突然停了下来。
新四军1支队干部在司令部所在地——江苏溧水县水西村前的合影。左起：陈毅、刘炎、刘飞、叶飞
陈毅发话了：“你有什么看法吗？”
叶飞也不知该说什么，只是瞪着陈毅一言不发。
陈毅看叶飞没有明白自己的意思，又补充了一句：
“如果东进，你的6团会被敌人消灭吗？”
这个问题，对叶飞来说考虑得很清楚了。他马上回道：“司令员！你原来问的是这个啊。我看敌人想要吃掉我们，恐怕没那么简单。”
“你有把握？”陈毅有些不放心，又问了一句。
“完全有把握！对这个问题我们早就做了细致、深入的研究，而且还派人对沿途的敌请进行了周密的侦察，还拟定了多套对策方案，如果您担心这个，我叶飞可以给您立下军令状！”
显然，陈毅对叶飞的回答十分满意，这让他的决心更加坚定了。
“那好！你回去吧！就按照原计划行动。但在行动初期，一定要注意好隐蔽措施，既要瞒过日寇，也要瞒过蒋军三战区！在内部，暂时不要张扬，以免节外生枝。”
叶飞起身刚准备告辞时，脑海里突然闪过一个念头。他有些不放心地问：“‘破坏统一战线’这事儿，您打算怎么办？”
陈毅道：“你们走你们的，我自有对策！”接着，他拍了拍自己的胸脯，补充道：
“破坏统一战线，我来负责！部队被消灭了，你负责！”
叶飞领会了陈毅的意图，当即策马飞奔回了驻地，率部提早两小时开拔。
向路东地区开拔的新四军战士
为了掩人耳目，第6团以苏锡常地区一支较有影响的民众抗日武装——“江南抗日义勇军”（简称江抗部队）的名义向东挺进。
为鼓舞士气，树立起敌后军民对抗战必胜的信心，同时扩大江抗的影响力，部队在抵达无锡梅园地区后，叶飞便和当地的我军地方武装商量，决定在这里打上一仗。目标，就选在宁沪线中段重要的敌军据点——浒墅关车站。
1939年6月24日黄昏，战斗打响了。守卫浒墅关的日军自进驻此地开始，从未受到过袭击。因此毫无防备。而6团的出现，完全打了敌人一个措手不及。仅用1个小时，便全歼了驻扎此地的日、伪军共20余人。顺带还炸毁了铁路桥，让敌人的京沪铁路停止通车长达三日。
得知此事后，中外报纸纷纷发布消息，美国进步记者史沫特莱专门撰写的此次战斗通讯稿被多家报纸转载。
浒墅关之战，震惊了日军，也让江抗出了名。可蒋军三战区也受了惊动。他们一方面大肆污蔑江抗是“不守军令的杂牌军”，扬言动武消灭它；另一方面则向新四军军部施压，要求新四军上级立即将该部撤回原地，否则要做“叛军”加以剿灭。
在收到上级撤回原地的电报后，叶飞只用了一句话便怼了回去：
“将在外，军令有所不受。”
绘画：夜袭浒墅关车站
夜袭浒墅关纪念碑
初战告捷，敌后抗战的局面也已打开。而叶飞则根本不理会蒋军三战区的胡搅蛮缠，乘胜继续向东推进，既打日伪，也灭顽军。在对敌作战的同时，叶飞也十分注意抗日根据地的建设。他们成功建立了以阳澄湖东塘寺为中心的苏（苏州）常（常州）太（太仓）澄（江音）锡（无锡）虞（常熟）的抗日根据地。
为了继续扩大6团的抗日影响，叶飞决定派一支小部队前往上海近郊活动，给敌人一个下马威。在一次追击日伪军的过程中，6团一部甚至推进到了上海虹桥机场附近。一听说来到上海近郊，战士们都欣喜若狂地说道：
“我们竟然一路打到大上海门口了！”
带队的新四军挺进纵队1团参谋长廖政国认为，既然是偷袭敌人机场，烧他几架飞机，又有何不可？于是，经过简单布置，战士们便向虹桥机场内发起冲击。
由于日伪军的大意，此战出乎意料的顺利。新四军战士们几乎没费一抢一弹，便控制了机场。因为是夜袭，机场平房里只有少量的伪军警察与文书，睡得呼噜震天响。而驻守的日军哨兵则躲在机场周边的碉堡里做着美梦，根本没想到新四军会出现。
在与敌人交上火后，侦察员发现了停在机库里的4架飞机。廖政国一声令下，战士们拎着缴获的汽油桶，往飞机上一股脑地浇油。随后，把一支支点燃的火把扔了上去。
顷刻间，空旷的机场上便火光大作。而新四军指战员们顺利撤出，毫发无损。
当夜，虹桥机场四周抢声彻夜未停。日军军车往来不断，驻上海的日军甚至如临大敌，通宵戒严。新四军这一烧，甚至让上海的老百姓都以为新四军要准备攻城解放了！
【廖政国（1913-1972），河南息县人，开国少将。抗战时期率新四军一部奇袭虹桥机场，烧毁日军军机4架，震惊中外】
被毁的日军军机
虹桥机场遇袭的次日，上海《申报》、《译报》、《导报》等主流报纸先后刊登了此次报道，产生了不小影响，江抗的影响力更大了。
广泛活跃于苏常太一带的江抗，通过神出鬼没的战法，屡屡给予日伪重创，因此缴获颇丰。
东进之初6团常用的“汉阳造”，不久便全部换上了崭新的三八大盖。每个班还配有缴获的“歪把子”，每个连都装备上重机抢。至1939年10月，部队已发展至6000人之众（包括地方部队）。其中6团从东进前不到600人（留下1营驻守）的实力，发展到2000余人。
叶飞实现了对陈毅的承诺，部队不但没有被歼灭，反而得到了壮大。
