我们都知道鸦片战争以后清朝就逐渐落后于西方，不过晚清统治者和一批爱国人士并没有坐以待毙，也进行过救国图存的洋务运动，引进了不少西方军事装备、机器生产和科学技术，使得清朝出现中兴的局面。因此虽然清朝比不上西方列强，但是在亚洲还是一霸，1888年成立的北洋舰队更是位列亚洲第一、世界第九。然而这样的局面很快就被日本打破了。
1894年9月中日甲午战争爆发，北洋舰队与日本联合舰队在黄海展开机战，可惜曾经排名亚洲第一的北洋舰队已经不复当年之勇了，在黄海海战中一败涂地，失败的原因当然包括清政府的腐朽、李鸿章企图避战自保，又或是北洋水师制定的战术失败。但绝不是因为北洋水师官兵贪生怕死，相反，此战中北洋水师全体官兵都表现得十分英勇，奈何中日舰队装备差距太大，作战英勇并不能弥补这个差距。那么甲午战争时北洋舰队与日本联合舰队的差距究竟有多大呢？
从海军规模上看，北洋舰队总吨位有3.43万吨，日本联合舰队总吨位有4.08万吨；从马力上看，北洋舰队总马力是4.22万匹，日本联合舰队总马力高达6.89万匹；从舰队航速上看，北洋舰队航速是10节，日本联合舰队航速达到了14.5节。双方航速差距太大，北洋舰队灵活新不如日本联合舰队，日本可以打得过就追，打不过就跑，北洋舰队拿他一点办法都没用，只能被动挨打。
而且北洋舰队的武器装备也不如日本联合舰队，大口径火炮北洋舰队仅仅装配了58门，色速较慢，平均下来每分钟发色23发炮弹，还大多是实心的穿甲弹。日本联合舰队却装配了104门大口径火炮，且是速色炮，每分钟发色232发炮弹，炮弹装填的是先进火要，只要击中目标就可对船舰造成极大损伤。
在舰队官兵的素质方面北洋舰队也不如日本联合舰队，日本海军师承英国，无论是管理训练水平还是单兵作战能力，又或是受教育程度都要高于北洋水师。北洋水师虽然起初也请了英国教官琅威理对官兵进行训练，但不久后琅威理就因为“撤旗事件”觉得自己在中国得不到足够的信任和授权，便于1890年辞职了，此后北洋水师的训练只能靠自己瞎莫索了。
总的来说，北洋水师建立之初确实是亚洲第一，但是此后就一直原地踏步，不再购置新舰，到了甲午战争时吃了六年老本，殊不知早就被日本联合舰队赶超了，实在是令人唏嘘。
