1969年8月15日拿破仑生于科西嘉岛的阿雅克肖的贵族家庭，父亲给他取名“拿破仑”，意大利语的意思是“荒野雄狮”。其名字在意大利的科西嘉语时为发音“拿布利奥内·布奥拿巴”，后来科西嘉岛成为法国领土，他把那个象征科西嘉的“u”发音从名字中去掉，转变为法语发音的“拿破仑·波拿巴”。
拿破仑家族虽然并非很有权势，但仍可以给拿破仑提供比一般家庭更好的教育。1777年1月，拿破仑被送到法国欧坦的教会学校学习法文。同年6月，拿破仑进入布列讷堡军校接受教育。他的法语有浓重的科西嘉口音，而且直到去世的时候仍有拼写错误。他的法语口音在学校时常被同学嘲笑戏弄。当时的一个考官对拿破仑的评价是：“他的数学很好，历史和地理也不错……能做一个很好的水手。”
1784年，拿破仑以优异成绩毕业后，被选送到巴黎军官学校，他在此受训成为炮兵军官。1785年拿破仑的父亲去世。因为缺少经济来源，他不得不在一年内完成两年的课程，在1785年9月他通过毕业考，授予少尉军衔。也成为第一个在巴黎军官学校获得学位的科西嘉人。
在随部队驻防各地期间，他阅读许多启蒙思想家的著作，其中卢梭的思想对他的影响非常大。1789年，法国大革命爆发后，拿破仑回到科西嘉。当时科西嘉是三种势力—革命派、保皇派和独立派的竞逐场，拿破仑加入支持革命的雅各宾派，并在一个志愿军团中得到中校的地位。后因与科西嘉独立英雄帕斯夸莱·保利交恶，拿破仑全家被迫在1793年6月逃回法国本土。
1793年12月土轮港之役爆发，24岁的拿破仑率领革命士兵防卫土轮岸炮炮台，成功击败了进攻法国的英国舰队，于是受到了法国革命政府倚重，以24岁的年纪被任命为准将。
1795年9月15日，拿破仑因拒绝参与敉平叛乱的旺代战争而被除去将军衔，面临生活经济窘困和事业前景黯淡。10月3日，巴黎保皇党发起反抗国民公会的武装叛乱，热月党领袖保罗·巴拉斯重新启用拿破仑守卫杜乐丽宫。拿破仑亲眼看过三年前的八月十日事件中国王的瑞士卫队是如何被屠杀，意识到大炮将会是其防御的关键。便命令一个名叫若阿尚·缪拉的年轻骑兵掌控加农炮，并用大炮击退了袭击者。一晚之间，拿破仑名利双收，荣升为陆军中将兼巴黎卫戍司令，在军队和政界中崭露头角。
1796年3月2日，26岁的拿破仑被任命为法国意大利方面军总司令。当时共和政权刚刚建立，欧洲神圣罗马帝国、英国、西班牙等对法国新政权十分畏惧，于是开始结盟打击。而此时破仑也开始展现出了他非凡的军事才华，他主张将火炮集中使用，以及充分发挥骑兵的机动作用。带兵越过阿尔卑斯山，面对奥地利和萨丁尼亚联军共同抵挡，拿破仑在蒙特诺特战役将其逐一击破，并攻下米兰。
在洛迪之战后，他的野心也逐渐显现。在将奥地利军围困在曼图亚后，奥地利方派出了奥尔温齐等将军解围，却一再战败。随后曼图亚被攻陷后，奥地利军一万八千人投降。拿破仑又挥军攻向东方，一直打到帝罗尔。卡尔大公出兵抵挡，再次被拿破仑击败。奥地利见此只好将比利时割让给法国，意大利亦成为法国的附属国。
取得意大利之役的胜利后，拿破仑的威信越来越高，他成为法国人的新兴英雄。而他的崛起令督政府感到受威胁。拿破仑此时上报称打算进攻埃及，以开启法国向印度进攻的道路为由，事实上是离开巴黎以自保。督政府害怕他在国内时间长了会夺权，于是任命他为法国埃及方面军司令。
1797年，拿破仑攻打马耳他骑士团得胜，随后率兵到达亚历山大港，以25,000人的兵力与10万大军的马穆鲁克决战并获取胜利，这场战争法军仅仅损失300人。但1798年8月法兰西的海军舰队在尼罗河河口海战中被英国海军上将纳尔逊完全摧毁，部队被困在埃及，补给无法送达，1799年回国时，400艘的军舰只剩下2艘，原本侵略印度的计划严重受阻，人员损失惨重。
此时欧洲反法联盟逐渐形成，而法国国内保皇派势力则渐渐上升。1799年8月，拿破仑最终决定赶回巴黎。1799年10月，回到法国的拿破仑被当作“救星”欢迎。11月9日，拿破仑发动雾月政变并获得成功，成为法国第一执政。
执政后拿破仑进行多项政治、教育、司法、行政、立法、经济方面的重大改革，其中最著名就是《拿破仑法典》（《民法典》）。
1802年8月，修改共和八年宪法，改为终身执政。1804年11月6日，公民投票通过共和十二年宪法，将法兰西第一共和国改为法兰西帝国，自此拿破仑成为了法兰西人的皇帝，称拿破仑一世。
