疫病不分年代，自古就有，翻看史书，几乎历朝历代都有类似于瘟疫肆虐的记载。古代疫灾往往伴随着其他灾害出现，一般而言，自然灾害会导致人畜大量死亡，如果尸体得不到及时处理，细菌或病毒就会大量繁殖，进而导致各种疫病出现。
较之今日，可以说古代的传染病大流行，更是门类繁多，像肺炎、鼠疫、天花、流感、霍乱等，一旦遭遇，无不哀鸿遍野。《公羊传》曾记载了鲁庄公二十年的一场疫病，“二十年，春，王二月，夫人姜氏如莒。夏，齐大灾。大灾者何？大痔也。大痔者何？痢也。”这场一度由齐国扩散到鲁国的疫灾，是国内对疫病大流行最早的记述，此后史料中对疫灾肆虐的记载开始陆续增多。
疾疫的肆虐对古代人类社会破坏力巨大，如公元1232年(金朝开兴元年)发生的“汴京大疫”，50日内，“诸门出死者九十余万人，贫不能葬者不在其数”，可谓异常惨烈。而面对疫灾，古人都有什么应对之法呢？
由于古代医疗科技落后，科学知识匮乏，一旦遭受疫灾，古人多会举行各种仪式向上天祈祷。信鬼神的商朝会用龟壳占卜；信天命的周朝则会杀一些美女进行祭祀；至唐朝，更是演化出各种各样的“驱模仪式”。如“吹笛又击鼓，瘦鬼涂面赤双足。桃弧色矢茅鞭打，鼠窜引得众欢呼”的“驱傩”等仪式。实际上，这些驱魔仪式在很大程度上只是为了稳定人心而已。另外，古人认为，如果人间失德，上天便会降下灾难给予惩罚，所以有些疫灾肆虐的时候，皇帝都会自我检讨，还会命令各级官员停止吃玩享乐并向上天反省。
古人认为，疫病之所以会在人与人之间传播，皆因“疫气”所致，能够意识到疫病具有传染的特新，所以隔离的防御措施很早就有了。如秦朝的“疠迁所”就是为隔离传染病人所用。
古代遭受疫灾，医生也会冲在第一线，但要说好的治疗方法，却多半是没有的。病人最终能否活命，主要还是看自身免疫力如何，抗得过算治愈，扛不过，那便是命了。但对有些疫病来说，古人也有很高的手段，如针对天花病毒的人痘接种术，取天花病人的痘痂制浆，接种到健康人身上，就是故意让健康的人感染较弱的天花病毒，使其产生免疫力，此后便能终身防御天花病毒了。
最后，在历史中的很多“大疫之年”，朝廷往往会启动一些社会救助制度，也会减轻赋税助百姓休养生息以促进恢复生产，像宋朝官府设立的施要局，各种要材只收取成本费用，并且穷人看病免费，因此百姓不用担心没钱看病的问题。此外，当朝官府还会官设一些名为“漏泽园”的公共墓地，那些去世的穷人或无亲属的，便会由政府负责安葬，不仅能让逝者体面的走完最后一程，也防止了因尸体处理不当而再次引发疫病的风险。
