在经历了数百年战乱后，秦始皇终于一统天下，百姓满以为百姓会休养生息，谁知道苦日子才刚开始。熟悉历史的人都知道休养生息这个道理，当国家经历了长年的战争，就应该休养生息一段时间，以恢复国力。可令人意外的是，秦始皇并没有让老百姓休养生息，反而是调遣了近百万大军，南征北战。秦国虽然统一了六国，但是北面有匈奴，南面有南越，西面有戎狄，东面临海，秦朝的生存环境并不好，他还想开疆拓土，不把问题留给下一代。
汉朝建立时，整个社会经济凋败，物资匮乏，一石米要1万钱，一匹马价值百万金，甚至刘邦也不能用四匹同SE的马来驾车，将相大臣有的只好乘牛车。因为战争和饥荒，人口大量死亡和逃离，以致全国各地城市残破，户口损耗严重，很多人逃亡到山林川泽，TUO离了政府户籍，使新生政权难以为继。
公元前200年，汉高祖刘邦北击匈奴时，在白登被困，事后TUO险，高祖深知汉朝没有力量再去征服匈奴。国内一些诸侯王，拥兵自重，与朝廷分庭抗礼。
道家老子的思想发展为黄老思想，黄老思想主张无为而治，认为统治者用少作为的办法，就能缓和社会矛盾，稳定统治秩序。相反统治阶级愈“有为”，平民就愈“难治”。刘邦曾问大臣秦形容词的原因，陆贾认为秦之于专任刑罚，提出了无为而治的主张，为“休养生息”政策的制定提供了依据。
刘邦下令“士兵皆罢归家”,让士兵还乡务农，将那些因战乱、饥荒而成为奴婢的人释放为平民，增加农业劳动力。为稳定民心,鼓励人民致力农业生产,他还采取轻劳薄赋的政策,减轻农民的赋税,相应地减免俸役及兵役。
休养生息政策会受到汉朝历代统治者的青睐，让西汉王朝赢得了十分宝贵的休整和发展时间，不仅强化了中央集权统治，而且增强了国家的实力以及经济基础。
在休养生息基础上，汉文帝、汉景帝创造了文景之治的盛世，进一步采取了“轻奴薄赋，与民休息”的措施，为汉武帝攻打匈奴奠定了厚实的物质基础。
