斯大林的长子雅科夫本是一名工程师，苏联卫国战争爆发后，他积极报名参军，成为苏联第十六集团军十四坦克师三团二营中尉。1941年7月16日，在斯摩棱斯克大卢基镇战斗中被俘，先是被关押在德国吕贝克的奥弗拉格克斯集中营里，后转到萨克森集中营关押。
希特勒得知后，如获至宝，企图以雅科夫交换在被俘的德军元帅保卢斯，斯大林斩钉截铁地予以拒绝，难道他不想救自己的儿子吗？答案是他肯定想。背地里，他曾经两次派特种部队前去营救，都以失败告终。
雅科夫从小是不幸的，母亲是斯大林的第一任妻子叶卡捷琳娜·斯瓦尼泽，当时的斯大林夫妻二人十分贫困。雅科夫出生后，斯大林拿不出钱来给妻子看病，叶卡捷琳娜在1907年不幸病逝，年幼的雅科夫就交由姨妈和舅舅、舅妈抚养。
1921年，雅科夫好不容易从格鲁吉亚来到莫斯科和父亲团聚，后来考上了铁路运输工程学院。斯大林看出世界即将动荡，他把雅科夫和弟弟瓦西里叫到身边说：“战争即将来临，你们应当成为军人。”
雅科夫被俘后，刚开始德军并不知道他是斯大林的长子，后来在其他俘虏的出卖之下才知道的。我不会用一个中尉换一个元帅。雅科夫在集中营之中也是十分硬气，誓死不投降。
1941年基辅战役中有近60万苏军选择投降，如果没有严厉的惩治措施，苏军就会溃败。斯大林身拒绝用德军元帅交换自己的儿子，是对国家负责，对人民负责的表现。也实在是一种无奈之举。事实上没有一个领袖会同意交换的，既伤自己的声誉，也会影响部队士气 ，斯大林没有别的选择，作为最高统帅，必须以身作则，他只能拒绝。但不管是什么原因，斯大林的做法得到了举国上下的赞同，也鼓舞了士气，最终取得了胜利。
斯大林的拒绝，让雅科夫失去了恢复自由的机会，不久他便死在了集中营中。雅科夫始终坚持不投降是值得称赞的，在斯大林看来，他大儿子的做法，多多少少挽回了一点自己的颜面。
