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明太祖朱元璋曾多次称“予本淮右布衣”，跟随朱元璋一起打天下的，很多都是朱元璋的“淮右”老乡。淮右即是淮西，因此，跟随朱元璋打天下的这些老乡又被称为明初淮西勋贵、淮西政治集团等，在明初政局中，淮西勋贵是地位显赫、颇为重要的一股势力。
朱元璋
淮西集团崛起于元末割据之际，在明朝肇建的过程中，发挥了巨大的作用，他们是朱元璋赖以统一南北，建立大明的核心力量。在元末战争中，淮西将臣跟随朱元璋南征北战，功绩卓著，成为大明王朝的开国元勋。
洪武三年（公元1370年），徐达击败了明王朝最后一个劲敌扩郭帖木儿，元顺帝病死在蒙古草原，明帝国一片欣欣向荣，天下初定。这年11月，朱元璋在奉天殿举行盛大仪式，一口气封了6公28侯，总计34位开国功臣。值得注意的是，这六位公爵均是淮西人，他们分别是韩国公李善长、魏国公徐达、郑国公常茂、曹国公李文忠、宋国公冯胜、卫国公邓愈。另外28侯中，许多人也是淮西出身，当时可谓满朝尽是淮西人。
扩郭帖木儿
淮西集团的主要代表人物有：李善长、冯胜、徐达、汤和、邓愈、常遇春、李文忠等，他们为朱元璋出谋划策，南征北战，战功卓著，加之又是朱元璋的淮西老乡，可以说是朱元璋最信任的人。然而，夺取天下后，朱元璋为何会对他们下手呢？
究其原因，一是淮右集团势力太过强大，对皇权有很大的隐患，二是淮右集团依靠权势，渐渐有人行不法之事。
淮右集团与皇家关系密切，除了老乡的因素，还有许多政治联姻。比如徐达的三个女儿嫁给了朱元璋的儿子，常遇春的女儿嫁给了太子朱标，李善长也与朱元璋结为亲家。他们拥有私人武装，收有义子，养有大量的奴仆，并与各地驻军（卫所）的军官有密切联系，渐成尾大不掉之势，经常可以左右朝局，打压刘伯温为首的浙东集团。所谓浙东集团，即是指先后投靠朱元璋的刘伯温，宋濂等人，浙东集团和他们的学子们把持着御史台和稽查文官体系，而淮西集团的李善长胡惟庸等人把持着中书省和六部。
刘伯温
朱元璋建立大明依靠的主要就是这两大集团，他们在皇帝眼皮子底下明目张胆地机烈斗争。朱元璋并不想让一派独大，于是总是维持着两派互相制衡的局面。但当朱元璋开始为子孙考虑时，这两派都成了心腹大患，以太子朱标和他的儿子朱允炆新格和手段，肯定驾驭不了这些勋贵，于是朱元璋开始谋划布局，为子孙铺路。
在政治斗争中，宋濂辞官回乡，刘伯温因病去世，浙东集团无人可以制约淮西集团，淮西集团在朝局中掌握了大部分的权力。洪武十三年（1380）正月，胡惟庸案发，朱元璋处死胡惟庸、陈宁等。其好友故旧等大量人员被牵连，包括开国第一功臣韩国公李善长等大批元勋宿将皆受株连，牵连致死者三万余人。洪武二十六年(1393年)， 朱元璋为加强集权借口凉国公蓝玉衣图谋反，诛杀蓝玉一门，并且连傅友德、冯胜、王弼等公侯在内，一律牵连，总共约1.5万人被杀。
蓝玉捕鱼儿海之战，彻底终结元朝
朱元璋给胡惟庸和蓝玉的罪名都是谋反，胡惟庸确实不冤，他行事独断，在朝中遍植党羽，经常越权处理朝政，不向朱元璋报告。蓝玉本身和朱标关系很好，但无奈朱标早逝，朱允炆肯定压不住他，而且蓝玉有谋反的动机和迹象，朱元璋便先下手处理了。
开国之初的功臣很多都难逃被清算的命运，淮西集团的灭亡也是朱元璋迫不得已而为，随着朱棣夺取明朝皇位，淮西集团在靖难之役后也彻底地走向瓦解。
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