中平六年公元189年，汉灵帝刘宏病死，洛阳宫城旋即风云骤起。少帝刘辩的母舅何进衣一举翦除久祸内帷的十常侍，不期两败俱亡，东汉最后一线生机落入西凉董卓之手。董卓擅行废立生杀，一时势强无两。袁绍、袁术等有志之士先后逃出洛阳，曹草亦在其列。曹草逃出洛阳城之后，于陈留募集人马，号天下英雄共讨董卓。
公元190年正月，盟主袁绍、奋武将军曹草等18路人马，径投洛阳而来，《演义》中为人津津乐道的“三英战吕布”就此间上演。且说第14路诸侯正是公孙瓒，其率1万5千人马南下，途经平原时，遇到了特意前来迎候的刘备。彼时刘备为平原令，关羽张飞为马、步弓手，余下只有几骑随身，颇为落魄，公孙瓒见状力邀共赴洛阳诛贼。
诸侯连营200里，声势浩大。汜水关前，华雄引500铁骑飞也似的呼啸而来，连斩鲍忠、祖茂，杀得孙坚TUO帻而逃，折损许多人马。消息传来，袁绍大惊“为之奈何”，诸侯为保存实力皆低头不语。唯公孙瓒身后站立的3人噗嗤一阵冷笑，袁绍立问“公孙太守背后何人也”？可见，18路诸侯会战之初，刘关张尚无人识，但是，扬名立万的机会马上就来了。
公孙瓒立刻起身，将刘备的宗亲身份及履历，备述一番，站立的刘备因此得到一个“末座”。此间华雄又斩俞涉、潘凤，关公忍无可忍，出帐提刀飞身上马，銮铃再响时，华雄首级已掷于地。温酒斩华雄，关公威名大震，刘备张飞大喜，这为“三英战吕布”埋下伏笔。众诸侯继续开赴虎牢关，吕布登场。
只见那吕布驾赤兔抡画戟，东西拼杀连斩数将，如入无人之境。一旁观战的张飞挺丈八蛇矛大喝“三姓家奴，燕人张飞在此”，霎时拍马上前，两厢酣战50余回合，关公见状，恐飞力疲，驾起青龙偃月刀飞驰而来，三人正胶着之时，令人惊讶的是，刘备也举着双股剑杀将出来，这下三英战吕布了。
然而，方天画戟、丈八蛇矛抑或青龙偃月刀，都是长兵器，而刘备举着短板双股剑上阵，显然不占优势，甚至就是来添乱的，而且吕布最后拍马逃跑了。那么刘备为何非得上阵凑热闹？刘备何等经明，从迎公孙瓒开始，他就决意在18路诸侯前露一脸，这与“孟德献刀刺董”如同一辙，而且有张飞关羽在，即便降服不住吕布，刘备的安全也是可以确保的。
故而，三英战吕布，胜败与否对刘备来说，都是一举成名的绝佳时机，为此值得冒险上阵。有了三英战吕布，十八路诸侯才能认识籍籍无名的刘备，刘备才有望借此壮大名望，继续募集人马，继而攻城略地。正所谓“枭雄玄德掣双锋，抖擞天威施勇烈”，刘备的算盘，可是啪啪作响的。
