九十年代末，一部名为《宰相刘罗锅》的电视剧风靡大江南北，当年由李保田、张国立、王刚几位老师的经彩表演，以及改编于民间故事、单口相声的喜剧请节，使得这部电视剧无论在商业还是在艺术领域都大获成功。
该剧之所以能够爆火，很大一部分正式因为该剧的名字“宰相刘罗锅”这个名字的朗朗上口，而且在民间故事和相声评书中，刘墉的形象一方面是聪明绝顶，另一方面就是官至宰相。
但实际上，这只是清朝以来民间的观点。无论是历史书还是电视剧，都经常听到宰相和丞相这两个比较相似的称呼，历史上最著名的丞相有很多，如诸葛亮、萧何等。
但到了清朝，即便是家喻户晓的“宰相”刘墉，人们也几乎不会将他与诸葛亮、萧何等人相提并论，之所以出现这种现象，就要从“宰相”这一官职做一下解释了。
丞相一职的溯源
“相”这一官职，起源于中国古代的春秋战国时期，早在先秦时期，秦国就设有“相邦”一职，到秦惠文王时期又增设左丞相、右丞相之职，隶属于相邦之下。
战国末期，因吕不韦乱政，秦王嬴政干脆废除了相邦一职，但对丞相这一官职却完好地保留下来。秦一统六国后，李斯便成为秦帝国的第一任丞相，也成为中国历史上的第一位正式的丞相。
汉承秦制，丞相制度也沿袭了下来，之后经过数次改革，丞相的称谓也数次易名为“大司徒”等，到了三国时期曹草又恢复了“丞相”一职，他自己便成了东汉王朝最后一任丞相，也就是后世常常称道的“曹丞相”。
同一时期，蜀汉政权以汉室正统自居，也随即设置了丞相一职，由“管仲之才”的诸葛亮担任;东边的孙吴政权则由陆逊担任，中华的大地上首次出现多个分割政权同时设立丞相的局面。
之后的魏晋南北朝时期，由于政权分立、战乱不休，中华大地上各个势力各自为政，丞相一职进入了繁杂纷乱的时代，有时候一个政权从建立到灭亡都不曾设立一位丞相，有时候一个帝王在世时却提拔多人为相，互相制约。
隋统一中国后，依旧没有重设丞相一职，直到一百年后的唐开元年间，唐玄宗才重新改革官制，将尚书左、右仆色分别设立为左、右丞相，又规定“官位以左为尊”，左丞相的权力往往要高于右丞相。
宋承唐制，而元朝又吸纳汉人文化制度，也于中书省置丞相，直到明朝初年，太祖皇帝朱元璋在开国后仍设立丞相一职。
直到“胡惟庸案”爆发，朱元璋开始将历代王朝的衰败归咎于丞相制度，于是他将自秦朝时期的丞相制度一举废除，并表示永不复立。
至此，延续1600余年的丞相制度，历经波折终于在明洪武年间，完成了自己的历史使命，成为只存在于史书之上的一段过往。
宰相职位的范畴
“宰”一字，在古代是指高门贵族在祭祀时，管理一切祭祀事务的管家。而“相”大多有“看”、“省视”的意思。“宰”与“相”的结合放到国家层面上来说，就是为君主思考审视事物的人、辅助处理国政的人。
其实准确地说，“宰相”一词自始至终都是一个官职的称谓，而且是一种笼统的官职称谓，丞相一定是宰相，而宰相却未必是丞相。
丞相乃是一个国家最高的行政官员，在两千余年的封建王朝中，丞相的历史就占了一千六百余年。在这漫长的时间里，又历经无数皇帝，他们每个人的喜好、新格又各不相同。
一些庸碌无为、不理政务的帝王如蜀汉政权的后主刘禅，他们就会将本应属于皇帝的政事悉数下放给丞相打理，这类君主在位时往往会出现相权大于君权的请况。
而若是遇到一个雄才大略、文武双全如汉武帝刘彻那样的君王，那么丞相权力过大自然会让皇帝感到不适，自然而然便会对相权展开打压。
司马、司空、司徒这些官位的出现正是皇帝本人分割相权的种种体现，而这些分割相权的官职，便可统称为“宰相”。
一个君王只能有一个或者两个丞相，但他却可以任命若干个宰相，虽然二者地位相差不多，但宰相手里的权力相比丞相还是要小很多。
宰相的繁杂一个原因是帝王为了分割丞相的权力，另一方面也是一个皇帝集权的体现，通过将丞相权力不断分割达到加强君主专制的目的，甚至会出现皇帝懒政、怠政的局面。
明朝废除丞相后，其权力便被六部和内阁分割，内阁的首辅、次辅在民间认知中都可被称为“宰相”，清朝时期的内阁大学士、军机大臣也被人们冠以“宰相”的称谓，这也正是“宰相刘罗锅”名称的由来。
在清末实行的新政中，仿造日本设立的内阁总理大臣，在国家官员中名义上为行政机关的首长，也常被人称为“宰相”，但这时的内阁总理大臣早已与当初汉唐宋元时期宰相大相径庭……
千年相权
在中国历史上，除了皇帝直接任命的丞相和宰相，还有一些特殊时期承担相权的职位。唐朝武周时期，就曾设有同中书门下平章事一职，虽无相位，但有相权，著名的狄仁杰就担任同风阁轮台平章事，也就是说他也曾任职宰相。
到了宋代，相权被进一步分化，不仅同平章事是宰相，参知政事也在意义上成为宰相，著名的“王安石变法”的主导者王安石就官至参知政事，之所以能够推行改革措施，与其参知政事所拥有的地位和权力是分不开的。
宰相这一位置也诞生出诸多遭后世唾弃的间臣，同样在宋朝，参政知事一职就曾由间臣秦桧长期占据此职，对内残害忠良、剥削百姓，对外割地赔款、屈服纳贡，成为千百年来间臣最为典型的代表。
随着宰相不断增设，丞相一职到宋朝就显得不是那么重要了，有宋一朝能让后世真正记住的丞相恐怕也只有开国丞相赵普一人。
到了明朝，朱元璋将丞相一职彻底废除后，内阁中的首辅、次辅便逐渐成为相权的代理人，著名的贤臣杨士奇、于谦、张居正都曾任职大明朝的内阁，并坐上了首辅一职;同样也出现过诸如严嵩这样的一代间相。
在历史中丞相往往可以直接指代某一个人;而宰相则只是掌握最高权力的人的代名词，并不局限于个人。
如果用辩证方法来解释的话，皇帝将国家大权交给一个人管理，这个人便是丞相，如果交给一群人管理并且分化着丞相的权力，这群人便是宰相。
