公元238年正月，曹叡从长安召回了太尉司马懿，打算让他率4万兵马征讨辽东，许多大臣认为4万太多了，军资耗费将是一笔很大的开支，曹叡却说：“4000里远征，我们虽希望司马公能出奇制胜，但也应当给他足够的实力，怎么能再对军费斤斤计较呢？”
见到司马懿，曹叡感慨地说：“这事本来不值得烦恼你，但现在已经到了不取胜就不行的地步了，所以只能请您辛苦一趟了，你以为公孙渊会采取什么对策呢？”
司马懿回答说：“放弃襄平，提前逃走是上策，布置防线，与我军对抗是中策，如果公孙渊死守襄平，那就是下策，必备我生擒。”
曹叡又问：“那您预测公孙渊会选哪条路呢？”
司马懿回答：“只有明智的人才能审时度势，权衡敌我双方的力量，提前舍弃一些利益来换取最终的胜利，依我看公孙渊的才智还到不了这种境界，况且他认为我军是孤军远征，不利于持久，因此一定会采用中策和下策，即先在辽水设防，等支持不住了再退守襄平。”
曹叡很高兴，最后又问到：“您这一趟往返需要多长时间。”
司马懿回答说：“进军100天，作战100天，返回100天，用60天来做休整，这样一年足够了。”
当月司马懿率牛金、胡遵等将领统步骑兵4万从洛阳出发，曹叡亲自送出西城门，并令司马懿的三弟司马孚，儿子司马师一直送到河内温县，温县是司马懿的家乡，为了彰显对于这位老臣的格外后代，曹叡令军中的官吏都要前去拜会司马懿，又赏赐了大量的酒肉和丝绸，司马懿与家乡的亲朋好友连续宴饮了多日才正式挥师北进。
公孙渊得知是司马懿挂帅，预感到此战凶多吉少，只好派遣使臣慌忙向吴国求援，孙权本来想直接杀掉使者以泄心头之愤，谋臣羊道建议说：“不如厚待使者，然后暗中派兵胁迫公孙渊归附，如果公孙渊取胜就欠了我们的请，如果公孙渊和司马懿杀的难解难分，我们就趁机抢掠一番，也算报了昔日之仇。”
孙权认为此计甚好，于是便集结军队准备出兵，并对辽东的使者说：“，你回去等着我的好消息吧！东吴一定与我的好兄弟公孙渊共存亡，，为了救他，即使命丧中原，我孙权也心甘请愿。”孙权同时还让使者给公孙渊带去了一封亲笔信，信上说司马懿所向无敌，我很为弟弟担忧。
曹叡听说后，询问护军将军蒋济：“孙权真的会救援辽东吗？”
蒋济回答道：“孙权是个无利不起早的人，他知道我们戒备森严，吴国的援军如果深入辽东腹地，则力不能及，不深入又徒劳无功，在这种请况下就算是孙权的儿子或兄弟有难，他也不一定会出动，更何况是往日羞辱过他的异域之人呢？现在他表面上答应，不过是欺骗公孙渊罢了，盼着一旦我们出师不利，公孙渊能再次向他称臣，只有两军相持不下，无法速战速决的时候，孙权才有可能怀着占便宜的心思派轻兵突袭。”
司马懿走到幽州之后与毌丘俭合兵一处，大军经碣石山沿傍海道向辽东挺进，于公元238年6月成功到达辽水西岸，公孙渊派部将卑衍和杨祚率步骑兵数万在辽水阻击，并构筑了坚固的防御工事，仅在城外挖掘的堑壕就长达20多里，魏军渡过辽水之后，公孙渊命卑衍率兵迎战，司马懿先是派胡遵将卑衍击退，然后大张旗鼓的攻击公孙渊设在东南方向的防线，卑衍和杨祚集中经锐前来防守，司马懿则亲率主力，舍弃卑衍和杨祚，迅速掉头转向东北，直扑襄平。
当时军中的很多将领都不理解司马懿的行为，司马懿对大家解释说：“敌人深沟高垒坚守不出，就是想让我们兵疲粮尽，如果强攻正中他们下怀，古人云只有攻击他们必须解救的地方才能迫使敌人不得不与我军交战，现在他们主力在辽水，公孙渊坐镇的襄平必然空虚，我直指湘平，敌军必然恐惧，在恐惧的心理下急于求战，必被我击败。”
公孙渊担心老巢被攻破，果然命卑衍和杨祚连夜北撤，在首山截机魏军，司马懿高兴的对众将说，就是要等现在的局面，于是指挥大军发动猛攻，卑衍和杨祚等人被司马懿晃的疲于奔波毫无主动，连续接战了三次全部失利，只得退守襄平城，司马懿则命众军挖掘战壕，乘胜一举将襄平包围，司马懿不愧为一代军事大家，他在运动战中对兵法理论，敌虽高垒不得不与我战者，攻其所必救也的运用已到了炉火纯青的程度。
在指挥作战中，司马懿惯用衣擒故纵、声东击西等策略M或敌人，他就像一位擅长盘带的足球运动员，喜欢用令人眼花缭乱的假动作将对手晃晕，从而完全掌控比赛的节奏，同时代司马懿只有一位真正的天敌，那就是重心稳如泰山，任你用尽十八般武艺也无法晃晕的诸葛亮，于是在卤城之战中，司马懿才会出现这种想进攻却又找不到破绽下嘴，追而不及的滑稽场景，那是司马懿此生唯一一次被部下讥笑嘲讽，也是司马懿军旅生涯中唯一的一次战败。
以至于在三年后的第五次北伐中，只能施展龟缩大法将诸葛亮生生耗死，可如今诸葛丞相不在了，没了天敌的司马懿开始轻松对各级别的对手展开全面碾压，与司马懿相比，别说公孙渊、诸葛瑾之流，就连朱然、毌丘俭这样的名将也难以望其项背，这种某人在谋略、心理、经验、临场指挥等几乎所有军事层面上全部一骑绝尘的请况在历史上曾出现过几次，如战国的白起，秦汉之交的韩信，东汉初年的刘秀以及汉末在兖州四战之地奇迹般杀出重围的曹草，因此我们不得不承认，在诸葛亮去世之后，一个属于司马懿的时代，正以雄豪之势奔涌而来。
