1418年，年近六旬的朱棣，迈着沉重的步子，缓缓走向北平城的庆寿寺。当时的大明王朝正准备迁都，北平既是朱棣当年奋斗多年的城市，也是新的帝国京城，庆寿寺里则住着一位朱棣的老朋友，他此行的目的，就是为了件老朋友最后一面。
这位老朋友法号“道衍”，俗名姚广孝，人们习惯称他为“黑衣宰相”。姚广孝既是朱棣的知己，又是朱棣的军师，当年朱允炆举起削藩的屠刀时，如果没有姚广孝煽风点火、出谋划策，朱棣绝没有造反的决心，更没有问鼎天下的信心。
因为这层关系，痛恨朱棣谋朝篡位的人，自然也不会对姚广孝有多高的评价，很多人甚至将他视为靖难之役的罪魁祸首。不过，这时的姚广孝已经进入生命最后时刻，84岁的老和尚只剩一口气，他之所以还不愿告别尘世，只是因为希望再见朱棣一面，对他说一句话。
姚广孝是一个特立独行的人，早年修行佛法，却主动参与俗世中的事请，甚至协助朱棣起兵谋反。而在朱棣成功夺取皇位后，姚广孝却多次拒绝皇帝的封赏，回到庆寿寺里，继续过着孤独寂寞的清贫生活，那么他不惜背负乱臣贼子的千古骂名，改变大明王朝历史的意义何在？
当然，姚广孝并非达到了六根清净的境界，否则他就不会成为黑衣宰相。朱棣初登皇位的时候，姚广孝得到了太子少师的职衔，走到哪里都被地方官当成亲爹对待。早年经历过贫苦生活，终于出人头地的姚广孝，感到非常自豪，他少年时代的梦想终于成为现实。
然而，看到衣锦还乡的姚广孝后，他唯一的姐姐竟然拒绝见面。姚广孝很纳闷，等他来到姐姐家，无论如何敲门，姐姐不仅不开门，甚至都不愿和他说句话。邻居们反复表示，姐姐确实在家，但她为什么不愿见功成名就的姚广孝一面？
背后的原因，旁人不了解，姚广孝内心深处一清二楚。在姐姐看来，姚广孝的功业名不正言不顺，朱棣得位不正，如果把他说成头号乱臣贼子，那么姚广孝就是第2号罪犯。除了亲姐姐之外，姚广孝年轻时的好朋友王宾同样拒绝见面，他托人捎来口信，意思就是穷人不配和富人交朋友。
表面上来看，王宾是说自己身份低贱，不配和飞黄腾达的姚广孝交朋友。实际上，王宾是在讽刺姚广孝的功名利禄来之不正，认为他这样的乱臣贼子，即便大富大贵，也不配和忠君爱国的贫穷百姓交朋友。
我们都知道，姚广孝当年出家，并不是因为看破红尘，而是他看到一群和尚在乱世中，依旧能够摆排场，觉得很神气，自己也想成为别人羡慕的对象。但是，姚广孝真正实现梦想后，却发现亲人和朋友拒绝相见，羡慕他的人只不过是阿谀奉承之徒，他看起来既富又贵，实际上一无所有。
这次探亲过后，姚广孝的心理受到巨大刺机，他白天照常上朝议事，晚上仍然专心念佛。但此时的姚广孝内心充满矛盾，他开始质疑自己多年来的所做作为，难道遁入空门错了？或者说辅佐朱棣夺取皇位错了？
但事已至此，想再多也无法挽回，而在这个时候，朱棣找到姚广孝，请求他帮自己做件事。朱棣曾经得到消息，南京城破当天，朱允炆在和尚溥洽的安排下，逃到了一个安全的地方，他一直怀疑朱允炆就躲在国内某个寺院中。
虽然溥洽直到死，都没有重获自由，但朱棣似乎没有从他这里得到任何有价值的信息，只有2种可能：第1，溥洽确实不知请；第2，溥洽没有出卖朱允炆。姚广孝加入叛乱阵营前就是得道高僧，通过他的身份查访朱允炆的下落再合适不过。
在编纂《永乐大典》的时候，有一部分佛学内容，需要遍访各地高僧，这正好可以作为朱棣寻访朱允炆下落的借口。但让朱棣失望的是，尽管姚广孝按照他的要求，完成了佛学内容编纂工作，最终还是没有发现朱允炆的下落。
就这样过了10多年时间，朱棣日渐衰老，姚广孝也走到人生尽头。在庆寿寺的最后一次会面中，朱棣看着病入膏肓的姚广孝，依然和过去几十年一样，由他提出军国大事的问题，姚广孝耐心而又平静地予以解答。
任谁看，这也不像是两位亲密战友的生离死别，而在谈话即将结束的时候，姚广孝突然提出一个请求，希望朱棣释放溥洽。朱棣担心溥洽出去后，会打着朱允炆的名义反抗朝廷，甚至找到真正的朱允炆，到那时天下又会大乱。
但姚广孝的眼神很平静，明显是在告诉朱棣：放心吧，不会有事的！朱棣很清楚，姚广孝曾经以僧人的身份，和溥洽有过一段秘密会谈，但两人究竟说过什么，姚广孝始终没有偷露。姚广孝临终前，突然请求释放溥洽，这让朱棣的脑海中闪过一个念头：难道溥洽已经说出朱允炆的下落？姚广孝确定不会有任何威胁，才会在生命最后时刻提出这样的请求。
也许朱棣在内心深处告诫自己，相信姚广孝的判断，也许是单纯为了满足老朋友的愿望，朱棣答应了姚广孝的请求。不久之后，84岁的姚广孝缓缓闭上眼睛，结束了自己传奇而又充满争议的人生。
