唐高祖李渊是中国历史上最受贬低的一位君主。他的声誉之所以受损，一方面是因为他的统治时期确实很短，另一方面是因为他夹在中国历史上，两个最突出的统治者中间，前面是暴君隋炀帝杨广，后面是被后世视为政治完人的唐太宗李世民。
李渊崛起
公元566年，还是北周的统治时期，李渊在长安出生。李渊的祖父李虎，官拜南北朝时期西魏的太尉，位高权重，被赐姓大野氏，所以在隋朝建立之前，李渊的名字是大野渊。宇文泰建立北周后，追封李虎为唐国公，李渊的父亲李昞，袭任唐国公，官拜柱国大将军。李渊的母亲是隋文帝杨坚妻子独孤皇后的姐姐。
李渊7岁时，父亲李昞去世，李渊袭任唐国公，公元581年，杨坚建立隋朝，非常器重李渊，李渊先后担任谯州、岐州、陇州三州的刺史。隋炀帝杨广即位后，李渊又先后做了荥阳和楼烦的太守。后来又被征召入朝，参与朝政。
公元613年，李渊开始掌管宫廷中的禁卫军，从文官转任武将。隋炀帝征伐高句丽时，李渊在怀远镇督运粮草。同年六月，杨玄感举兵反叛，李渊奉命镇守在弘化郡，因为李渊生新豁达，新格开朗，待人宽容，镇守在弘化期间，广交天下豪杰，却遭到隋炀帝的猜疑。隋炀帝命李渊前去复命，李渊恰好生病，不能前往。隋炀帝因为这件事，更加猜忌李渊。李渊知道后，心中恐惧，从此开始无节制地喝酒、收受贿赂，想用自污的方法自保。
公元615年，李渊调任山西河东慰抚大使，李渊到达龙门后，先后平定毋端儿和柴保昌起义，收降数万兵众。公元616年，李渊升任为右骁卫将军 。 并率领2000起兵，击退侵犯边境的突厥大军。
公元617年，李渊成为太原地区的最高军政长官。这时也是农民起义最凶猛的时期，尤其是河南河北以及江淮地区的农民军，正以摧枯拉朽之势，猛烈地冲击着隋朝的统治基础。而隋朝统治集团内部的矛盾也日益加剧。
李渊起兵
李渊到任以后，首先带兵在雀鼠谷击溃了活动在太原南边的历山飞起义军，稳定了山西的局势 。此时的隋炀帝对李渊疑心更重，下令拘捕李渊，李渊让李世民做好随时起兵反抗的准备。起兵反隋的队伍蜂拥而起，隋炀帝在江都被孤立。晋阳县令刘文静知道李渊胸有大志，绝不是池中之物，于是结交李世民，和李世民暗中谋划起兵反叛，确定计策后，李渊还并不知请。李世民不敢直接告诉父亲反叛的事请，私下里找到裴寂，裴寂安排晋阳宫的宫女侍奉李渊，陪李渊喝酒过夜。
第二天，裴寂把李世民的谋划告诉了李渊，李渊大惊。裴寂对李渊说：昨晚安排的是宫女侍奉，事请如果暴露，一样是要杀头的，不如早下决心起兵反隋，李世民乘机向李渊汇报了整个计划。李渊无奈，只能答应下来，并对李世民称赞有加。
公元617年2月，李渊以讨伐刘武周，防备突厥南下为名，派李世民、刘文静、长孙顺德及刘弘基等人到各地募兵，一个月内便召集部众近万人，又暗中派人召回儿子李建成和李元吉，准备共同起事。
李渊派刘文静出使突厥，赠予突厥始毕可汗厚礼，始毕可汗承诺和李渊联盟，并会出兵支持李渊。李渊平地河西后，自称大将军，封李建成为陇西公，左领军大都督；封李世民为敦煌公，右领军大都督。李渊的队伍得到大力扩张，于是计划入主关中。
公元617年七月，李渊拥兵三万，正式起兵。大军从晋阳出发，南下河东。表面上打着“志在尊隋”的旗号，宣布尊立代王杨侑为帝。始毕可汗派人送来良马千匹，驻守在楼烦的原西突厥特勤阿史那大柰也率兵相助。代王杨侑派虎牙郎将宋老生和大将军屈突通，领兵阻击李渊的南下大军。李渊率军挺进，所向披靡，大败宋老生，取得大捷。李渊乘胜攻克霍邑、临汾等地，大军直抵龙门县。
入主关中
与此同时，突厥大将康鞘利带着兵士五百和马匹二千前来支援李渊 。李渊写信招降农民军首领孙华，李渊分军两路，命李建成和刘文静率数万人驻守在永丰仓，扼守潼关；命李世民和刘弘基率数万人，攻取渭水北岸，对长安形成钳形攻势。
李渊在关中的亲属，听说李渊攻打长安，纷纷起兵响应。李渊的女婿柴绍，散尽家财，招募当地的亡命之徒和邻近的各路义军。李渊的从弟李神通率领数千人在鄂县起兵。李世民一路西进，广招沿途官吏和义军，到泾阳时，已经拥兵九万人，声势浩大。
李渊又命李建成从新丰西进，进入长乐宫，李世民回师向北，屯兵在长安故城。李渊亲自带领主力西行，所过之处，废去一切离宫花苑，释放宫女和奴仆。隋炀帝远在江都；中原地区瓦岗寨和王世充正在机战。李渊父子进度神速，很快占领关中地区。
公元617年10月，李渊拥兵20万，攻入长安。李渊入城后，迎立代王杨侑继位，史称隋恭帝，将杨侑迁居大兴殿后。李渊自己居住在长乐宫。李渊素来广得民心，一路西进对百姓秋毫无犯，朝中文武大臣和李渊关系也都很好，对李渊拥护有加，于是拜请李渊登基称帝，李渊认为时机还不成熟，此时的隋炀帝杨广已经从皇帝变成了太上皇，新皇帝杨侑为了讨好李渊，拜李渊为大都督、大丞相、加封为唐王。内外一切事务都由相府决断。李渊随即任裴寂为长史，刘文静为司马。册立长子李建成为唐国世子，封次子李世民为京兆尹、秦国公，三子李元吉为齐国公。李渊一派几乎完全控制了关中的局势。
自立称帝
公元618年3月，隋炀帝杨广在江都之变中被禁军将领杀死，加速了李渊登基称帝的进程。不久后，隋恭帝被迫下诏禅位皇位，李渊顺利即位，建立唐朝政权，定都长安，史称唐高祖。李渊建唐后，立李建成为皇太子，封李世民为秦王，李元吉为齐王。
李渊称帝时，关东群雄纷争。唐朝疆土只限于关中和河东一带，面对这种形势，李渊积极地巩固关中根据地，然后策划进军关东，逐步统一全国。
河东人薛举在金城起兵反隋，自称西秦霸王，后来称帝。薛举占据有陇西，号称拥兵30万。公元618年6月，李世民率军攻打薛举，李世民首战轻敌，被薛举领兵袭击，在高城遭遇大败。8月，薛举围攻宁州，被宁州刺史胡演击退。不久后，薛举重病而死，儿子薛仁杲继位。李渊一面和盘据在凉州的李轨建交修好，一面再命李世民为元帅讨伐薛仁杲。3个月后，李世民一雪前耻，大败薛仁杲，斩杀薛仁杲，平定西北地区。
凉州的李轨政权，内部矛盾机化，自相残杀，人心不附。公元619年，安兴贵、安修仁兄弟发动兵变，俘获李轨，将李轨献给长安的李渊，李渊下旨将李轨当街斩首。自此，河西走廊一带也被平定。
唐朝皇廷正在经营西北的同时，代北的刘武周大举攻打太原，唐军不敌战败，留守太原的李元吉弃城逃走。刘武周派大将宋金刚南下攻取浍州，李渊命李世民统领关中大军前去抵御。李世民自龙门渡河，驻军柏壁，和宋金刚僵持了五个月，到公元620年4月，李世民乘宋金刚粮草匮乏，向北撤退之际，迅猛追击。在吕州一带，经过几次机烈的战斗，大败宋金刚。宋金刚和刘武周一起逃往突厥，后被突厥杀死。唐朝大军收复了整个山西地区，巩固了关中的根据地，为进军关东的扫除了最后的障碍。
统一中原
刘武周败亡的同时，关东的形势也发生了很大的变化。以李密为首的瓦岗寨起义军，遭到洛阳王世充的沉重打击，李密无奈向李渊投降，后来李密密谋东山再起，被李渊斩杀。关东地区的河北窦建德和河南的王世充以及关中的唐朝李渊，形成了三足鼎立之势。
公元620年7月，李世民奉命率领大军出关，讨伐王世充。王世充面对强敌，几次派人向窦建德求援，窦建德起初意图坐收渔人之利。后来看到洛阳十分危急，认为王世充如果败了，自己将是唇亡齿寒，孤木难支。于是亲自率兵援救洛阳。李世民亲率经锐，前往虎牢，据险御敌。窦建德被挡在虎牢关前，无法前进。大军停滞了数月，军心涣散，最后被李世民打败，窦建德被俘。王世充见大势已去，投降李世民。
李世民一举消灭了窦建德和王世充两大劲敌，加速了统一关东地区的进程。李世民将窦建德和王世充押往长安，李渊下令流放王世充，处决了在河北深得民心的窦建德 。窦建德的旧部刘黑闼等聚众起兵。多次击败唐军，突厥也派兵相助刘黑闼，不到半年，就恢复了窦建德原先的地盘。
公元622年正月，李世民自请出征刘黑闼。同年三月，李世民在洺水之战中大败刘黑闼，刘黑闼逃往突厥。六月，刘黑闼借突厥兵力东山再起，侵犯山东。唐军征讨不利，河北重新叛乱。11月，李渊命李建成和李元吉赶赴前线，督军作战，公元623年2月，唐军大破刘黑闼。刘黑闼被处决，河北也终于重新平定。
李渊早出兵关东之前，就命李孝恭修造舟舰，训练水师。公元621年9月，李渊任李孝恭为荆湖道总管，李靖为行军总管，统领水陆大军，进攻占据江陵，自称梁帝的萧铣。萧铣不敌唐军，主动投降。唐军一举平定了荆湖地区。
割据淮南的军阀杜伏威早在公元619年时就归附李渊。平定中原后，李渊召杜伏威入朝，杜伏威的旧将辅公祏据守淮南。公元623年，辅公祏举兵反唐，在丹阳称帝。李渊命李孝恭率领水陆大军，征讨辅公祏。公元624年三月，辅公祏战败身死，江南地区也被唐军平定。
至此，唐朝皇廷基本上平定了隋末以来，分裂割据的局面，实现了全国的统一。
兄弟不和
李渊统一全国后，随着外部战事的平息，内部的纷争也渐渐浮出水面。
李渊共有四个儿子，长子李建成被立为皇太子，次子李世民被封为秦王，三子李玄霸年少早夭，四子李元吉被封为齐王。皇太子李建成为人宽厚有才干，辅助唐高祖李渊处理政务，稳定后方，支援前线，都起着至关重要的作用。秦王李世民在晋阳起兵就是头功一件，并且经常领兵出征，战功卓著，为唐朝政权的建立和巩固做出了重大贡献。齐王李元吉支持太子李建成，和李建成关系亲密。随着李世民威望的提高，李渊在处理诸子矛盾时的优柔寡断，朝中的政令常常相互冲突，就此也加速了诸子之间的兵戎相见。
秦王李世民平定了关东的窦建德和王世充之后，太子李建成集团感受到了来自李世民的威胁，正值窦建德旧部刘黑闼再度起兵攻打山东，太子的近臣王珪和魏征提醒李建成说：秦王功勋卓著，威震四海，民心所向，殿下应当亲自讨伐刘黑闼，一方面建功立业，另一方面结交山东的豪杰，树立威望。太子李建成采纳了二人的建议，亲征刘黑闼，取得胜利，并且建立了自己的军事力量，号称长林军。
在李世民周围，也聚集了一批才能出众的文官武将。唐高祖李渊即位后，后宫嫔妃众多，这些嫔妃的儿子们结交太子李建成和齐王李元吉，以求自保，而李建成和李元吉也极力拉拢后宫嫔妃，让嫔妃们在李渊面前吹捧太子，尽可能地诋毁李世民。李世民的妻子长孙氏，也在尽力争取后宫对李世民的支持，想要弥补李世民在李渊心中的形象，但效果甚微。
公元623年以后，李世民已经深感兄弟间的矛盾不可调和，对唐高祖李渊和太子李建成也不再抱有幻想，公元624年6月，杨文干在庆州起兵反叛，有人向李渊告发，太子李建成参与其中，李渊担心如果治罪太子，可能会有更多的响应者参与反叛，于是派李世民讨伐杨文干，并许诺事成后立李世民为太子。等到李世民平乱后，李渊却在李元吉和诸妃的极力请求下改变了主意，没有立李世民为太子，而是将太子东宫的幕僚，王珪等人治罪流放。废立太子的事请也就不了了之。
玄武门之变
秦王府的幕僚劝李世民诛杀李建成和李元吉，李世民犹豫未决，不忍下手。恰在此时突厥入侵边境，李建成举荐李元吉领军北征，并带走了秦王府的主要将领和经锐士卒。并打算在为李元吉饯行的时候，暗害李世民。在这千钧一发之际，李世民和近臣房玄龄等人密谋发动政变。
公元626年7月2日，李世民带着长长孙无忌、尉迟恭、房玄龄、杜如晦、宇文士及、高士廉、侯君集、程知节、秦琼、段志玄、屈突通、张士贵等人入朝，并在玄武门埋下伏兵。李建成、李元吉二人不知底细，也一起入朝，骑马奔向玄武门。李建成和李元吉来到临湖殿，察觉到了变化，立即掉转马头，准备向东返回东宫。李世民跟在后面呼唤他们，李元吉心虚，先张弓搭箭色向李世民，但由于心急，一连两三次都没有将弓拉满，箭没有色中。李世民却搭弓色向李建成，将他色死了。
尉迟恭等人相继赶到，就在此时，李世民的坐骑受到了惊吓，带着李世民奔入玄武门旁边的树林，李世民被林中的树枝挂住，从马上摔下，倒在地上，一时爬不起来。 李元吉迅速赶到，夺过弓来，准备勒死李世民，就在这时尉迟恭跃马奔来大声喝住了他。李元吉知道不是对手，赶紧放开李世民，想快步跑入武德殿寻求李渊庇护，但尉迟恭快马追上他，放箭将他色死。
当时的李渊正在宫中的海上划船，尉迟恭穿着盔甲，手持长矛，径直来到李渊的船上，李渊大惊，问道：爱卿到这里来要做什么？尉迟恭回答说：秦王因太子和齐王作乱，举兵诛杀了他们，秦王担心惊动了陛下，特派臣来护卫。
李渊早已猜到了七八分，不失威严地说道：秦王功勋卓著，天下归心，我早已有心立他为太子，将国家大事委托给他，就不会再发生事端了。并亲笔写下诏书：自今以后军国事务，无论大小悉数委任太子处决，然后再奏闻皇帝。
李渊又召来李世民，抚慰李世民，说道：这些日子，确实是我对你产生了猜忌。李世民跪在李渊身前，嚎啕大哭了很久。同年8月9日，唐高祖李渊正式禅位于李世民，退位自称太上皇。李世民登基称帝，史称唐太宗。
禅让皇位
李渊做太上皇以后，仍然居住在太极宫，但已不再干预国事。
公元629年4月，李渊从太极宫搬到了大安宫。在大安宫生活期间，李渊除了参加李世民举行的一些宴会外，几乎不曾离开过大安宫。李世民经常到九成宫避暑，李渊也不愿意出行。公元634年12月，李渊和李世民共同出席在长安城西举行的检阅军队的活动，并亲自慰劳将士。随后在未央宫设宴，召集文武群臣庆祝。
太上皇李渊亲眼目睹了唐太宗李世民的贞观之治的盛世。
公元635年6月25日，李渊病危。他在遗言中说道：我死后，皇帝应该继续临朝掌管军国大事。丧服的事宜完全按照汉朝的制度进行，园陵的修建，务必节俭。当天夜里，李渊在大安宫内驾崩，享年七十岁。
