莫天祐是元末的一个有名的将领，出生在江苏兴化。在当时元末纷争的背景下，大江南北都出现了大批的红巾军去反抗暴元的统治。
比如，韩山童和刘福通的红巾起义军在河南、江淮地区；芝麻李、赵均用、彭大等红巾起义军占领徐州等地；郭子兴、朱元璋则占领了濠州；彭莹玉和徐寿辉所率领的红巾起义军则在湖北起事：王权所率领的北琐红军在南阳一带起事；孟海满所率领的南琐红军在荆襄一带起事等等。
在这样群雄逐鹿的背景下，莫天祐赶紧召集大批的乡亲民众，保卫江苏无锡城，史书上并没记载他是否属于红巾军，只知道他借着保卫无锡的名义，成为了这座城池恶霸，以鱼肉当地百姓为乐。
莫天祐有一个绰号叫做老虎，他在无锡的表现，却要比老虎还要残暴。每一次在城里走动的时候，大街小巷的人们纷纷躲进自家房子里，不敢出来，就像耗子遇见了猫一般。
民间有一则故事是这么说的，有一次莫天祐在无锡城内，闲来无事逛逛，所有的百姓都躲进自家房子里，大门紧闭。只有一个叫做沈龙的小孩子，无知无畏地跑了出来，冲撞了这群恶霸，直接被抓到莫天祐的面前。
莫天祐没有伤害他的新命，反倒是调戏他一番，称：“你年龄这么小，会对联不！”
沈龙斩钉截铁道：“能！”
莫天祐道：“这里的人们都称我为，至勇至刚能文能武无上将军者，如果你能够对出个好的下联来，本将军非但不会伤害你的新命，还会对你大加奖赏！如果对不出来了的话，就直接砍了你的头！”
沈龙略加思索，从容应道：“大慈大悲救苦救难观音菩萨！”
这个对联对得很漂亮，挑不出什么MAO病来，莫天祐也为这个孩子的早熟感到很高兴，便将其给释放，并且为其在止杀了数个月。
莫天祐所占据的无锡恰好被朱元璋和张士诚这两大势力给夹在中间，张士诚曾经派人过去招降，但莫天祐根本就不愿意投降。无奈只能派人强攻，却也强攻不下，让张士诚吃尽了苦头。
直到后来，张士诚在同朱元璋的争锋中吃了点亏之后，便转而向元朝投降，而这时候的莫天祐也顺带着被招降。
紧接着到了，朱元璋打败了陈友谅之后，开始对张士诚发动大规模的进攻，张士诚的地方除了其本人所盘踞的平江（也就是今天的江苏苏州）和莫天祐所盘踞的无锡坚持的比较久外，其余的城市都被朱元璋轻易拿下。
等到张士诚城破自杀之后，莫天祐自感孤军难守，也就直接投降了。
原本正常请况下，面对投降的敌军首领，朱元璋都会给予其不错的待遇，但老朱考虑到，这个莫天祐让自己实在是吃了太多的苦头了，并索新将其给诛杀了！
