自蜀汉建兴六年（228年）春开始到建兴十二年（234年）诸葛亮病逝五丈原为止，为了匡扶汉室、统一中原，七年时间里诸葛亮先后五次北伐，表面看来似乎是建兴七年（229年）的第三次北伐战果最大，因为此次北伐诸葛亮攻取了武都、音平两郡，然而事实上诸葛亮最有可能取得辉煌战果的是第一次北伐：无限接近成功，却因用错一人功亏一篑。
223年刘备病逝白帝城后，诸葛亮把重心放在了内政和平定南中方面，对外修复了和东吴的关系，同时对曹魏采取守势，经过几年的发展和经心准备，蜀汉国力有所恢复，227年诸葛亮进驻汉中开始为北伐做准备。
228年春诸葛亮兵出祁山，由于蜀汉准备充分，更为关键的是曹魏此时重心在东线对吴作战上，西线较长时间的和平麻痹了曹魏，曹魏在西线不仅将帅无能，而且兵力也不足，诸葛亮的突然进攻打了曹魏一个措手不及，陇右五郡中的南安、天水和安定三郡纷纷投降，一时之间天下震动，魏明帝以曹真替换下了夏侯楙，并御驾亲征至长安坐镇。
第一次北伐诸葛亮的战略意图非常明确，他图谋的并非是关中，而是第一步先拿下陇右五郡再图凉州，所以诸葛亮的兵力部署也就很有针对新：赵云和邓芝率偏师在箕谷作出兵出斜谷道北攻郿城的态势，使得曹真错误的判断诸葛亮此次北伐的目标是关中地区，从而把主力放在关中，而让张郃率部前往陇右抵御诸葛亮，同时救援被围困在天水上邽的雍州刺史郭淮。
诸葛亮无限接近成功，形势一片大好：首先，陇右三郡在手，其次，虽然广魏郡和陇西郡还在抵挡，但是只要击溃郭淮，然后在街亭挡住张郃援军不让其进入陇右，拿下广魏郡和陇西郡是迟早的事，如此一来至少可以实现初步的战略目的，那就是拿下了整个陇右五郡，
对诸葛亮来说，他需要的只是击溃郭淮的时间，而且这个时间不会太长，只要马谡能守住街亭把张郃挡在陇右之外就足够了，不需要他主动出击击败张郃，等他这边拿下郭淮之后再率主力移师街亭亲自和张郃作战，那个时候即使曹真发现上当赶赴街亭，也已经来不及了，援军进不来，广魏郡和陇西郡除了投降别无其他选择，陇右五郡在手，凉州就可以徐徐图之了。
可惜马谡是一位合格的参谋，却非久经沙场的宿将，他没有遵循诸葛亮对防守街亭作出的部署，也不听副将王平的劝说，放弃险要之处反而屯兵于孤山之上，被张郃团团围住并断了水源之后一战而败，导致街亭失守，张郃援军由此突入陇右。
诸葛亮此时兵力分散：赵云和邓芝远在箕谷，自己主力还没拿下上邽，魏延和高翔又被派出在左右两翼策应马谡，广魏和陇西还在抵挡，诸葛亮除了撤退别无他法，陇右三郡得而复失，原本可以取得辉煌战果的第一次北伐，就因为马谡失守街亭而功亏一篑。
这是诸葛亮最有可能成功的一次北伐，拿下陇右五郡后夺取整个凉州就容易得多了，再图谋关中也并非是遥不可及的梦想，此后四次北伐再也没有这样千载难逢的机会，可惜错用了马谡，换成魏延或吴懿结局可能会大大不同，诸葛亮悔之晚矣！
