虽然说乱世出英雄，但乱世同样也会出佳人，而民国时期的小凤仙就是其中一位。她曾经是民国有名的艺伎，帮助蔡锷将军回归云南，但在后来她却隐姓埋名，回归普通人的生活，据说在她结婚44年后，继子继女才知道这位后妈的真正身份。
小凤仙的身世令人怜惜，她母亲是一名小妾，在父亲过世后，她们被正妻排斥，只能外出独立门户。后来小凤仙的母亲也不幸去世，无奈之下她只好跟随乃妈生活，当时乃妈为了能让小凤仙以后能够拥有谋生的能力，就送她去学唱戏。
由于小凤仙在唱戏方面很有天赋，很快她便掌握了唱戏的基本技法，出师之后她流浪各地，以卖唱为生。
1913年，小凤仙落脚北京，在风月场所里卖唱接客，由于身姿卓越、唱功经湛，小凤仙很快成为“京城第一名机”，引得众多达官贵人、富商才子争相追捧，而就在这里，她与军阀蔡锷相遇，两人之间发展出一段感人至深的爱请。
小凤仙在京城名声很大，而蔡锷也是年轻有为的云南督军，当时他刚好被袁世凯请到京城，因为袁世凯妄想复辟，但他身边缺乏强有力的支持者，于是他便想拉拢蔡锷，但蔡锷认为袁世凯复辟的行为违背大势，因此果断拒绝与袁世凯同流合污，这惹怒了袁世凯。
此后，袁世凯将蔡锷软禁在北京的家中，同时还派人每天监视他，防止他逃回云南。
于是蔡锷为了降低袁世凯对自己的警惕心，整日混迹于风月场所，没想到在与小凤仙相遇之后，两人一见倾心，很快就陷入爱河。在得知蔡锷的困境之后，小凤仙主动要求帮助蔡锷逃离北京，因此蔡锷主动“气跑”妻子和母亲，在她们离开之后，蔡锷毫不在意，表现出一副乐不思蜀的模样。
袁世凯见蔡锷只是一个整日只知道寻花问柳的“小年轻”，于是便放松了对其监视，而蔡锷则趁此机会逃出了北京，在离别之际，蔡锷曾对小凤仙做出过承诺，以后必不相忘，然而命运总是在捉弄人，蔡锷在1915年TUO困，仅仅一年之后，他就因病去世，此后两人再无相见。
蔡锷去世后，据传小凤仙曾经前去祭拜过，但随后就不知所踪。直到1949年，年仅14岁的李桂兰见到了父亲娶回的名叫“张洗非”的后妈，后妈比她父亲要小5岁，面容姣好，举止优雅。
当李桂兰第一次见到张洗非时感到非常惊讶，因为她想不明白这样美丽的女子为何会看上自己的锅炉工父亲，然而，自从张洗非嫁进李家后，却一点家务都不做，整天将自己打扮得花枝招展，这不免让李桂兰等人觉得有些不满，因为后妈实在太懒了。
也许所有女子都对美丽有所追求，张洗非每天都穿旗袍唱戏并且唱腔优雅、嗓音好听，所以李桂兰对自己这个很懒的后妈也很有好感。
但随着李桂兰父亲的病逝，她只能与张洗非相依为命，只是张洗非除了打扮自己却什么都不会做，而此时李桂兰的年纪也很小，他们的日子渐渐变得窘迫起来。
幸而在1951年，梅兰芳途经沈阳，张洗非向其写信请求救助，于是梅兰芳拜托朋友给张洗非找了一份工作，这时她和李桂兰的生活这才慢慢好转起来，当时李桂兰对这个后妈的身份感到十分好奇，因为她竟然还认识梅兰芳先生，直到1993年，李桂兰才知道后妈的真实身份，原来她就是那个传奇女子小凤仙。
小凤仙虽然出身不是很好，但她却能流芳百世，不仅是因为她和蔡锷之间有过一段感请，更重要的是她具有侠义心肠，甚至不惜冒着生命危险帮助蔡锷逃TUO险境，实在是令人敬佩。
