在翻看近现代欧洲著名军事将领的历史照片时，人们总能发现他们在一些正式场合下不仅穿戴整齐，很多人还会手握一根和擀面杖尺寸差不多的华丽“小棍子”，其实这个东西叫礼仪指挥棒，是一种代表权力的仪仗用物品，没有实际生活用途，好比女王头的王冠、教皇手里的法杖。
西方礼仪指挥棒的历史很悠久，现在很多历史学家认为它源自古代兵器，一种单手持握的锤，跟我国十八般兵器里用来破甲的锤差不多，只不过具体形制有很多，现在还能在埃及看到法老握锤的石刻。把实用兵器变成礼仪用具并不奇怪，我国古代帝王的仪仗队也是这样，古罗马的元老院也会向军事指挥官赠送象牙等材质制成的指挥棒，以示荣耀。
礼仪指挥棒相关的规章制度的规范大约在18、19世纪完成，法国在这方面稍微走在前面，他们用木材制成指挥棒基础，然后再覆盖华丽的天鹅绒、镀金、镀银等，并且根据不同王朝的特点缀上星星、老鹰等图案。
这种做法也在其它几个欧洲强国里推广开来，成为高级军事将领的权力象征，都颁发给元帅级别的优秀军事领导人物，这些人往往影响一个国家的对外军事政策或者有突出的战绩，例如英国的威灵顿公爵、印度陆军总司令伯德伍德爵士等。
不同国家会根据自己的文化、信仰等对指挥棒的细节做出调整，例如前文提到的伯德伍德的权杖顶部的小型雕塑就是“圣乔治屠龙”，棒身上是镀金的狮子像，底部刻有“FROM His Majesty GEORGE V King OF THE UNITED KINGDOM OF GREAT BRITAIN AND IRELAND TO FIELD MARSHAL SIR WM”（大不列颠及爱尔兰联合王国国王乔治五世陛下向 WM 元帅爵士致敬）。
与军装这类物品不一样，礼仪指挥棒这种东西无法批量生产，首先能当上元帅的人不多，俄国彼得大帝在位期间也只有63位元帅获得了指挥棒，其次也不见得所有元帅都能得到礼仪指挥棒，还有就是礼仪指挥棒本身造价不菲，不仅使用重量不等的金银等贵金属，有些还镶嵌宝石，制作工艺以手工为主，需要设计师融入设计心血，体现其“唯一”的特新。
这些礼仪指挥棒大多是“专属定制”，同一个国家同一个时期的指挥棒可能在风格上有些类似，细节方面有差异，例如底座上刻的文字；它本身没有实际作用，不像咱们古代的虎符可以调兵遣将，礼仪指挥棒就是个象征，好比皇帝赐给大将军一个昂贵的玉如意，正式场合拿出来显摆可以，回家过后还是把它当宝贝收起来吧。
也正是因为它没有实际用途，所以一个人荣获礼仪指挥棒的数量原则上没有限制，某些特殊请况下A国王室也可能给B国的某元帅赠予指挥棒，例如英国的威灵顿公爵就获得过8个不同国家的礼仪指挥棒，这些国家分别是英格兰、普鲁士、葡萄牙、荷兰、西班牙、奥地利、俄罗斯和汉诺威（曾经一个欧洲公国），他曾在上述每一个国家当过陆军元帅，曾在当年与法国的战争中发挥了重要作用。
一战、二战是礼仪指挥棒发展的另一个高峰期，毕竟战争诞生不少著名指挥官，例如德国的戈林、邓尼茨等。时至今日礼仪指挥棒在俄罗斯、英国、印度等国仍然存在，只是它的价值似乎缩水了，成为高级指挥权力交接时的象征，由上一任元帅交给新任元帅。
