熟悉中国古代史和近代史的朋友会发现这样一个规律：强大的王朝，诸如西汉、东汉、西晋、唐朝、清朝会在统一中原后会极力去控制新疆，即使明朝也设立了哈密卫。那么疑问来了：古代中国强盛时总是向西扩张到沙漠遍地的西域的新疆地区，而不是向南征服雨水丰富富饶的东南亚，这是为何？
其实，我们不能完全以现代观点来看待西域问题，让我们看下古代的西域。
01新疆有重大的战略意图
中国经略西域自汉武帝开始。《汉书·西域传序》：“ 西域以孝武时始通，本三十六国，其后稍分至五十馀，皆在匈奴之西，乌孙之南。南北有大山。中央有河，东西六千馀里，南北千馀里。东则接汉，阸以玉门、阳关、西则限以葱岭。”
西汉初年，由于中原连年战乱，刚刚建立的西汉王朝国力贫弱，又因为刘邦诛杀了韩信等军事将领，导致西汉军事实力衰退，这就发生了“白登之围”。打不过匈奴，刘邦就只好发扬能屈能伸的经神，和冒顿单于和亲。这和亲一下持续了半个多世纪。匈奴人彪悍，认为汉人好欺负，隔三差五就跑到长安附近烧杀抢掠无恶不作。汉武帝即位后，就再也不想忍受这样的屈辱。因此，他决定远交近攻，派张骞出使西域，联合大月氏等国把匈奴打趴下。正是在这个战略意图的指引下，汉武帝击败了匈奴，顺便接管了西域。后来汉武帝把匈奴打败后就在西域地区设立了军事机构。公元前60年，汉宣帝设立西域都护府，郑吉是首任西域都护。
以后的东汉也设立西域长史府。三国时的曹魏和西晋也因循此例。唐朝设立的叫安西都护府。明朝没有统治新疆，但也设置了哈密卫。而到了清朝乾隆年间，新疆被叫做回部，乾隆平定了大小和卓叛乱，熟读中国古代史的乾隆就把这里改名新疆，意为故土新归。据考古学家研究，西域三十六国最初使用汉文，信奉佛教。
成龙的《天降雄狮》虽然非常狗血，但讲的就是汉朝经营西域的故事。
而秦汉时期的东南亚地区连文明都还没有产生，更不会对中原王朝产生任何威胁。所以，中国的疆域最多到达了交趾（现在的越南）以及南海地区。而之所以能统治到越南，还是因为这里的地形因素好。
西域都护府复原图
这就是中国经营西域（新疆）的战略意图和军事意义。也是巧，如果不是匈奴，汉武帝不会对西域感兴趣。感谢匈奴。当然这也说明了汉武帝的高瞻远瞩，他为中华民族开拓了这片美丽的土地。
02 丝绸之路的重大文化和经济价值
张骞出使西域是一件重大的世界历史事件，史学家司马迁称张骞此行为“张骞凿空”。而随着而来的是丝绸之路的发生。
陆上丝绸之路起源于西汉（前202年—8年）汉武帝派张骞出使西域开辟的以首都长安（今西安）为起点，终点为罗马帝国的罗马城，经甘肃、新疆，到中亚、西亚，并连接地中海各国的陆上通道。东汉时期丝绸之路的起点在洛阳。汉、唐、宋、元、明这个期间是丝绸之路的繁盛期。
丝绸之路有什么重大的世界意义？
首先把佛教从西域带到了中国，这对中国的文化产生了深远的影响，这是古印度对中国的贡献。
其次，东亚和欧洲通过西域第一次联系到了一起，在政治上，促进了东西方之间的联系与交流；在经济上，促进了双方之间经济贸易、生产技术的交流。在科学技术方面，中国的四大发明——造纸术、印刷术、火要、指南针，就是通过丝绸之路传到西方的各国的。西方的数学、天文学、地理学、化学等科学知识，也随着商人和文化交流的队伍来到中国。
一句话，咱们新疆是东西方文明的交汇处，是古代世界科技文化进步的交汇点。CHINA这个称呼就是因为中国丝绸。所以说，西域对世界是起过重大作用的。而现在的新疆也是亚洲的地理中心地带。
03古代的新疆(西域)是名副其实的风水宝地
新疆是一个沙漠遍地的贫瘠地区吗？非也。
公元1870年阿古柏叛军入侵新疆。李鸿章在《筹议海防折》中表示：“新疆各城，乾隆年间始归版图，无论开辟之难，即无事时，岁需兵费三百余万，徒收数千里之旷地，而增千百年之漏危，己为不值。”翻译过来就是，新疆是荒芜之地，每年还要花军费，不如扔了。左宗棠驳斥李鸿章说：新疆地域辽阔，资源富饶，天山旁不仅有丰富的粮食，而且还有瓜果蔬菜，煤矿玉石的资源也是有待发掘，新疆的价值不可估量。
清朝新疆地图1820年
这说明在清朝时期，新疆确实成为了沙漠瀚海。然而在秦汉时期新疆却是水草丰美的地方。
那时候的西域和现在是大大不同的。那时西域比现在的新疆湿润的多。司马迁在《史记》中记载：“楼兰出玉，多葭苇、怪柳、胡杨、白草，民随畜牧逐水草，有驴马，多驼。”楼兰位于现在的新疆巴音郭楞蒙古自治州若羌县北境，在西汉时期是草原，而现在就成了荒漠。其附近的罗布泊也不是沙漠，而曾是中国第二大内陆湖，1942年测量时湖水面积达3000平方公里，历史上，罗布泊最大面积为5350平方公里。可当唐僧玄奘取经归来时，却看到楼兰“城郭惕然，人烟断绝”。在干旱气候影响下，楼兰古国只见断墙残垣，令人顿生沧海桑田之感。
所以说，古代的新疆，除了沙漠，更是水草丰美的地方。当然了，现在的新疆北部也是水草丰美的地方，即使塔里木河沿岸也是非常富饶的地带。
04古代的东南亚生存环境恶劣
说完了新疆，我们再说下东南亚。
东南亚有457万平方公里土地，这里有世界最大的锡矿带和石油储藏。此外，东南亚还是世界上橡胶、油棕、椰子和蕉麻等热带经济作物的最大产区。马六甲海峡还是世界交通要道。这么富饶的地方，为什么汉武帝不想征服富饶的东南亚？
蜀汉昭烈帝刘备建立的蜀汉政权一心想讨伐曹魏，却不向南方发展，除了正统思想外，客观的原因就是南方的生存环境太恶劣了。而他的老祖宗汉武帝也是这么想的。
别以为现在的东南亚有多富饶，在古代，这里却是不MAO之地。古代中国人到了交趾就没办法再向东南亚其他地方进军了。南掌（老挝地区）、缅甸等地区有着崇山峻岭和 热带雨林，这在古代是致命的，因为有瘴气。《后汉书·南蛮传》记载：“南州水土温暑，加有瘴气，致死者十必四五。”
瘴气是热带原始森林里动植物腐烂后生成的毒气，主要原因就是无人有效地处理动物死后的尸体，加上热带气温过高，为瘴气的产生创造了有利条件。而对于古人来说，瘴气是非常可怕的。赤壁之战中，曹军就适应不了南方的气候。诸葛亮七擒孟获也讲到了瘴气的可怕。所以说，热带雨林对于古代中原王朝是致命的，这就是一道屏障。而且对于农耕文明的中国来说，不能种地，生存环境又恶劣，当然没兴趣拿下了。
汉武帝能够征服百越之地，已经很不容易了。那个时代，汉朝确实已经在南方扩张到了极限，毕竟海南岛都是大汉国土。
所以，对于古代中国为什么要控制沙漠遍布的新疆，而不征服富饶的东南亚？你明白了吗？
参考资料：《筹议海防折》、《史记》
