在中国的民间传说里，诸葛亮已然是智慧的化身，他神机妙算的故事可以说是千古流传，哪怕是大字不识几个的人，也能够非常自然地说出诸葛亮的那一些传奇故事，比如说空城计、借东风、上楼抽梯之类的，当然给人们印象最为深刻的，显然还是“草船借箭”。
草船借箭是在赤壁之战中发生的，一个极为经彩的故事，在千百年来始终为人们所津津乐道，而赤壁之战则是三国时期非常关键的一个战役，是“三大战役”中的第一场。在赤壁之战前，北方的曹草以两万兵马打败了有着十多万大军的袁绍，又以少胜多打败并收服了乌恒，统一了整个北方，成为天下间实力最为强大的势力。
东南方的孙权在父兄的基础上好好经营，虽然地方相对较小，但也算得上是一方诸侯，另外其他地方基本上还是多位诸侯割据的请况，而刘备此时还没有真正属于自己的地盘，尽管他本来有过徐州，但是被曹草打败以后只能仓皇而逃，在刘表的荆州过着寄人篱下的生活。
从当时的天下大势来看，曹草一统天下看上去已经是大势所趋，而曹草本人也是信心满满地在建安十三年（208年）正月发动了南征，在接连获得了两次大胜利以后，原本只有两万人马的曹草，已经可以带着二十多万大军大举南下，号称是八十万大军，要一举踏平江南。
处于南北交界的荆州由于原领导刘表突然离世，其继位的儿子软弱没有主见，直接就那么投降了，刘备带着自己的人马仓皇而走，曹草的大军继续南下，东吴的孙权召集群臣商议对策，绝大多数人都在劝他早点投降，而孙权本人也没有与曹草大军对战的勇气，正在犹豫不决。
这个时候是诸葛亮前去东吴，他在孙权帐中舌战群儒，硬是将东吴方面所有说要投降的大臣，给说得哑口无言，并且因此而获得了东吴重臣鲁肃的信任，也让孙权坚定了抵抗曹草的决心，最终决定组建“孙刘联盟”，双方共同发兵前去抵抗曹草，而诸葛亮则在东吴再住一段时间以出谋划策。
只是诸葛亮的杰出表现，引起了东吴都督周瑜的强烈忌惮，他认为诸葛亮的才华远远超过了自己，如果不能为东吴所用，而是与东吴为敌的话，那就是一个大大的祸害，于是给他下了一个“三天内造十万支箭”的任务，诸葛亮不仅爽快领了这个任务，而且还立下军令状“若未按期完成，甘愿受死”。
当时的诸葛亮什么都没有，没有人能够想象他如何完成任务，所有人都认为他必死无疑，只有诸葛亮始终优哉游哉，直到第三天凌晨才找鲁肃借了二十条船，在船上排列好稻草人，前往曹营“借”了十多万支箭，极其完美地完成了周瑜所布置下来的任务。
后世有人质疑诸葛亮这个任务完成得太过完美，说曹草为何不放火箭呢？曹草若是放火箭那诸葛亮的草人就完了，其实这个问题鲁肃有过回答，他表示这才是曹草的高超之处，因为曹草一旦发色火箭，那么这船队驶到自己军营里的话，那就无法阻挡，反而是给敌军的火攻提供条件了。
