公元1664年，既是明王朝的崇祯十七年，也是清王朝的顺治元年，也是李自成的大顺王朝的永昌元年。这一年可以说是多事之秋，就在这一年，李自成进北京，灭亡了明王朝的中央政权，也正是这一年，李自成的大顺军队，在山海关外一片石，被吴三桂和清军杀的大败，一时之间，风云突变。在北京仅仅盘桓了四十二天的李自成，被迫于四月二十九日夜，率领全部农民军撤出北京城，此时的李自成尚且有几十万人马，更是还有着半壁江山，似乎还可以支撑，但是造化弄人，在之前无往不胜的李自成，却连败再败，在短短一年的时间，就接连丢城失地，最后惨死九宫山，这中间究竟发生了什么事？让李自成数十万大军兵败如山倒？今天，我们就来了解一下李自成从北京到西安再到九宫山，看李自成是如何一步一步败亡的。其实李自成的这段过程，只走了五步，就走完了从“败”到“亡”的全部历程。
序幕：短期休战
李自成被迫撤出北京，这个消息马上就被清军多尔衮得知。多尔衮就在四月三十日，下令诸王、贝勒、贝子、公等率八旗兵追赶，吴三桂也受命追击。从而形成了李自成农民军在前面跑，清军在后面紧追的形势。
李自成出京后，就派遣左光先、谷大成二人率所部约两万骑兵断后。这两人为了迟滞追兵，就从卢沟桥至固安，一路上丢弃"盔甲衣服盈路"，这种行为的目的，就是引有吴三桂等人所率领的追兵去拾取，延缓追兵。这种方法还是有一定效果的，暂时摆TUO了敌人，他们赢得了时间，向西撤退。
五月一日，李自成率军退到涿州，遭到当地原明朝官绅冯铨等人的抗拒，攻城失利，加之追兵即到，只好弃之而去。
五月二日，在保定为追兵所及，还战而败。
五月三日，再战于定州北清水河岸，谷大成牺牲，左光先负伤。
五月五日，李自成至真定，同日至获鹿之上安，第二天出固关，而后大队向太原，留部分经兵驻防于固关。
而此时的清军刚刚开进山海关，所得北京及其附近地区，尚需巩固。因而，吴三桂等所率追兵至固关之后，便停止追击，并很快撤回北京。于是，李自成起义军与清朝之间以固关为界暂时休战。但是这种休战形势是短暂的。不久清朝就调集兵力向李自成发起了更大规模的进攻。
第一步：原明朝官绅的叛变
李自成从北京败退之后，清军和他短暂接触之后，就暂时休战了。按道理来说，这也给了李自成休整的时间。但是我们翻看史书，却发现请况远不是如此，李自成的大顺军队，仍然是疲于奔命，这是因为那些原来已经投降李自成的原明朝士绅，纷纷叛变，攻击阻劫李自成的大顺军队，使得李自成雪上加霜，疲于应对。这究竟又是一个什么原因呢？
很简单，主要原因就是来自于李自成的"追赃助饷"政策。这一政策不仅在北京实行，而且在所控制的其他省区照行不误。这样的记载很多，我们略举几例。
《豫变纪略》记载:"(归德)府属州八县，并管河通判，一-时伪官贾士美等十人来上任，下车即追比助饷，凡有身家，莫不破碎，衣冠之族，烧然不得安生，甚则具五刑而死者比比也。初犹谓贾令之虐则然，既而闻各州县皆然。"
《再生纪略》记载:"伪(济宁)州牧王某、伪防御使张向行，俱于(永昌元年五月)初五日到任，出示素饷，乡绅位至八座(尚书级官吏)者十万，抚按五万，府县三万，翰林二万，道部司官二万不等，举监生员富民千伯不等。乞哀求免，立置重刑。"
《平寇志》记载:"畿内、山东、河南诸伪官，单騎之任，士民胁息不敢动，态意行虐，首勒绅衿助饷。"
某明朝武官的塘报记载:凡破一处，定要拷取乡绅并富民金银，或要十万两，或要五万两，地方馨劫一空。"
从上文来看，李自成的这项政策，基本遍及他所占有的全部地域，其中有河南、河北、山东，就连他起家的陕西也没有放过。由于有了这一政策，再加上原明朝官绅对李自成本身就怀有敌意，这就使在大顺政权控制区内的原明朝官绅多半痛恨李自成。
这些人在大顺政权鼎盛之时，自然是敢怒而不敢言，只能采取隐忍不发、等待时机的态度，但是一旦形势发展对大顺政权不利的时候，他们就会纷纷公开起来反对农民军。
李自成在山海关大战失败之后，李自成农民军撤出北京城，那些原来的明朝官绅，也都看出了形势对李自成不利，于是就纷纷背叛李自成，甚至直接组织地方武装与李自成抗衡。
各处官绅在这其间发生了许多规模很大，影响很广的堵劫攻杀农民军的事件，这样的事请为数不少，事件影响比较大的是下列几件。
1.四月二十八日，明诸生、大学士谢升之弟谢陛在德州杀大顺政权防御史阎杰和州牧吴征文，推明宗室朱帅撳为主，称济王。
2.五月初一日，原明尚宝司卿程正揆联络明山东参将王桢等，在沧州杀大顺政权地方官
3.五月初六日，原明职方司主事凌駒于临清起兵，十日俘大顺防御史王皇极等。
4.五月十日，原明宣化镇总兵姜瓖杀死大顺政权的大同守将张天琳等降清。
5.五月二十六日，原明归德知府桑开第等，俘获大顺地方官商丘令贾士美、鹿邑令孙澄等，解往南京。
从上面的记载我们不难看出，原明朝官绅的反叛活动，席卷了晋冀鲁豫地区，这使得大顺政权在这年的五月底之前基本上丢掉了山东、河北两省，晋北、豫东地区虽未丢失，然而形势也更为恶化了。
第二步：努力巩固山西，企图反攻
这一年的五月初，李自成率领农民军败退到山西固关，此地易守难攻，李自成决定在此固守。而清军则是因为八旗军队方始入关，后方还不牢固，还需要进一步的站稳脚跟，所以把追击部队撤回北京。
李自成和清王朝双方停战，暂时形成了休战状态。利用这一机会，李自成采取了一系列措施，对地处最前沿的山西地区进行整顿，借以加强对敌军进攻的抵抗力量，并准备以之为基地，向清朝控制区发动反击。
李自成所做的第一个措施，就是平定反叛势力。前面咱们讲过了，李自成在从北京西撤的时候，山西中部的一些县也出现了明朝士绅的反叛，这些地域，还属于大顺政权的控制范围之内。当顺、清双方休战的局势形成后，李自成就抓紧时间指挥起义军对这些反叛势力进行平定。
"闯贼败后，榆次人拒贼，攻破之，屠杀数千人"。
"闯寇自京败回，伪令不纳，五月，西过太谷，怒其曾守拒，杀二万七千人＂。
"定襄亦杀贼官，为刘芳亮所攻屠"。
这些记载来自于时人的笔记，有《怀陵流寇始终录》，也有《缓寇纪略》，虽然其中不免有些夸张，但是从这些记载，还是能够看出些端倪的。
李自成所采取的第三项措施，就是部署军队、配备文武将官。六月二十ー日，李自成来到平阳，"分兵守山西诸隘"。同月，"留其将陈永福、府尹韩文铨守太原＂，据传，当时太原"城内兵马约有一万。"
李自成所采取的上述措施，从总体上看不能算充分、全面，但无疑是正确的。在后来的清、顺战争中起了一定的积极作用。
第三步：艰难无力的反攻，丢失山西
永昌元年(1644)七月，李自成在经过五、六月间得整顿防务，觉得自己恢复了力量，就准备开始对清朝发动反攻。这些反攻，有的是李自成亲自领导的，也有大将刘宗敏领导的，也有大顺其余将领领导的，而且规模不一，我们从一些《明末农民起义史料》中看到不少这样的资料。
永昌元年(1644年)七月十三日，清朔州城守备姚印业报告，七月七日李自成起义军，发来行牌二面，其一内称:"今报长安二府田、绥德汉中高、赵，从西河驿过河，统领夷汉番回马步兵丁三十万，权将军刘统兵十万过河，从平阳北上。又报皇上统领大兵三百五十万，七月初二日从长安起马。三路行兵，指日前来，先恢剿宁武、代州、大同、宣府等处，后赴北京、山海，剿除辽左。"
七月初九日，大名府地方传来李自成的行牌，上称:"权将军刘亲自领兵十万，由彰德磁州一带，指日攻取大名。"
七月十三日，清顺德府威镇营前部千总井得久得哨探报告:七月初九，发出寇贼三百名上临洺关去讫"。
从上述资料中所记载的内容，我们不难看出，从七月上旬开始，李自成农民军确实对清朝辖区发起了反攻，上述档案中关于清朝所得请报的记载，就是证据。另外还有许多史书，也记载了这一时期李自成向外出击的活动。
《明季南略》:永昌元年(1644年)七月十三日，"顺贼出关，道洛阳，攻密县李际遇小察"。
这些记载同样在《怀陵流寇始终录》和《国権》，以及《流寇志》中，也都有类似的记载。李自成农民军的反攻活动，可能要比上述所讲的规模，还要小得多。当时清朝得官吏，就有不少人不相信这个数字，认为"兵数多寡"，"未见的确"。李自成农民军反攻活动，比较突出的一件事，就属于东取井陉了。
据史料记载，这年的八月，井陉知县莫某以为"西事稍缓，秋成在即"，将防守固关的士兵减少至二百名。当月二十一日，起义军经骑千余，自太原兼程东来，从固关山峪入口，走小路至井陉城下，"假称固关官兵，赚开西门"，驰入城中，直至县衙前。时知县莫某与典史古某等尚在饮酒作乐，起义军遂将古某杀死，把莫某俘去，而后回据固关。
综上所述，李自成起义军在永昌元年（1644）七八月间，所发动的反攻活动，规模一直不大。这个原因虽然是多方面的，但是它得主要的原因，是因为当时的农民军内部，已然是严重不和。
谈迁的《国権》中记载:初，李自成自井陉入故关，吴三桂东返，自成整兵而西至平阳，分兵守山西诸隘，益发汉中兵西掠汉中。自成起戌卒，刘宗敏等皆锻工屠人，不谙号令部伍。自牛金星创制僭号，群盗环听。已李岩、李牟兄弟来奔，岩本诸生，知文墨，拜制将军，稍严纪律，人心倾向，牛金星因忌岩。贼称尊号，将率多据地杂坐，不辨等威。有户部邮中吴篪降贼，每呼曰吴虎，吴尝掩口笑之。李岩心轻自成。及败奔，賊臣多亡去，势稍衰，河南、山东多杀伪吏，李岩等心知无成，快快不得志。适闻丁启光尽系归德请伪官自成计无所出，李岩请兵二万复下河南。自成逡巡未应既退，密语金星曰:"李岩有枭雄之姿，穷而归我，苟予以兵，俾其得志，难制矣。"＂金星曰:"河南为三秦门户，晋楚屏障在岩则故乡也。以大兵予之，举中州之豪杰，争衡天下，事未可知。且又同姓，十八小儿之讖，彼尝自负。今闻河南变乱，辄自请行，意可知矣。不若因而除之。"明日，自成发兵饯之，遂杀岩及讨北将军李牟于席，以其兵攻汉中。"
这件事请，在《绥寇纪略》中也有记载，而且还多了以下几句话："宋献策闻二李之死也，扼腕愤叹，刘宗敏按剑切齿以骂金星曰:"我见金星，即手剑斩之。"文武不和，军士解体，自成遂不能复战，而席卷归秦矣。"由此可见，这件事应该是真实的，因为类似的记载，还见于《怀陵流寇始终录》和《流寇志》等处。
如果上述记载是真实的话，那么李岩兄弟之被杀，牛金星难逃罪责，李自成之多疑信谗亦应负一定的责任，同时李岩本身也有可以批评的地方。农民军之间的内讧，无疑是一场悲剧，而这一出悲剧，又无疑会产生重大的历史影响，也无疑会给李自成起义军造成了不可挽回的损失。
永昌元年(164年)六月，也正是从这一事件发生之后，李自成起义军就开始"文武不和，军士解体""遂不能复战";紧随而来的七八两月的反攻活动，不难想像，绝不可能成为规模浩大的行动。
李自成的农民军，是无力对清朝发动大规模得反击了，而此时的清军，却经过了休整，整理内政，稳固可后方局势，随即开始向农民军所占领的山西地区进行大规模进攻。
大顺永昌元年(1644年)六月十四日，清朝派固山额真叶臣率军平定山西路，七月三日，又下令平定山东固山额真觉罗巴哈纳、石廷柱等移师，会叶臣军平定山西。九月十三日，再派前锋统领席特库率军往助平定山西的叶臣军。一面是大顺军的无力大规模反攻，一面是清军接二连三地大举进攻，一消一长之际，清军是步步进B，而农民军则是节节败退。
农民军接连的败退，基本上丧失了晋东南地区，九月二十日叶臣向朝廷报告:"潞泽所属州县，俱已委员管理。"接下来就是太原也已处于兵临城下的危局。
九月十三日，清兵开到太原，大顺军守将陈永福"搜野为固守计"，而清兵因"西洋神炮未至，休士马以待"。随着清兵的陆续开来，太原的局势日益危险。
十月初三，清军运来"西洋神炮"，集于城西北角，开炮后"城垣立毁十余丈＂，清军乘机一拥而上。农民军向城外撤退，又遇伏兵，损失严重。大顺守将陈永福出东门南逃，不知所终(一说被杀，一说降清)，太原遂被清军占领。
至此，大顺政权在山西保有的地盘所剩无几，主要是晋西南隅。经过七月至九月三个月的较量，李自成起义军所面临的形势已然更加不利了。
第四步：潼关失守和放弃西安
永昌元年（1644）九月下旬至十月上旬，由于清军集中在太原附近，河南地区就成为了薄弱环节。李自成为了改变日益不利的处境，十月中，决定利用清朝的这个薄弱环节，从自己还控制的晋西南地区和关中地区出发，向河南地区出击，企图借此扭转局势。李自成这次出击的重点，是怀庆府属各县，使用的兵力至少有骑兵一万余人、步兵两万余人。
农民军在进攻到济源时，清怀庆总兵金玉和急忙率师驰援，谁知道到了柏香镇西，却被流矢所中而死。起义军乘胜攻下济源、孟县两城。当时的清军卫辉总兵祖可法，死守怀庆府城，起义军围攻了十余日，没有打下来，后来又因为农民军的火要库起火，统兵将领阵亡，所以被迫撤兵。
李自成不仅攻打了怀庆地区，同时还向黄河以南发展势力。十月下旬，李自成起义军东出潼关，"三营向归德，三营上裕州，二营踞郏县"。
李自成的十月出击，虽然在怀庆之役有了小的胜利，但是这番出击并未能改变农民窘迫的处境。没过几天，清朝就加强了对李自成的进攻，首先派和硕英亲王阿济格为靖远大将军，统军自北路；和硕豫亲王多铎率军自南路，对起义军实行两路夹击，农民军的处境更加困难。
两路清兵中，对李自成形成严重威胁的是阿济格一路。李自成自北京西撤时，原明降将唐通，也随同李自成一起西撤到了府谷。唐通没过多久，认为起义军"势蹙，不足恃"，就"还驻保德州＂，以晋西北地区投降了清朝。顺治元年十一月，阿济格统军至宁武关，唐通遂往迎谒。阿济格即"令往保德州河岸，造筏"以备清军西渡陕西。
清军从晋西北渡河入陕的，只不过是阿济格在宣、大、山西等处，所征调的清军。而他自己则是率领着主力部队，和相随而来的尚可喜、吴三桂所部，"出边自榆林"入陕西。清军渡过黄河之后，榆林附近很快就被清军控制，只有高一功在榆林城里坚拒相抗。阿济格于十ニ月三十日委任姜瓖为总督，统摄诸军围攻榆林，自己则带领兵马南下缓德，前往对付被围在延安的李过所部农民军。
多铎所率领的清军，也在阿济格之后，很快对李自成起义军形成严重威胁。顺治元年(1644年)十二月十四日，多铎已经向清朝廷报告，所率部队到达孟津，兵锋直指潼关。
"遣护军统领图赖先率经兵渡黄河，流寇伪都司黄士欣、果毅将军张有声各道去，沿河十五寨堡兵民，俱望风归附。今大军俱向潼关进发矣"。
多铎所率清军动作很快，十二月十五日，所部开至陕州，二十ニ日，不足十天的时间，他以到达了潼关，在距潼关ニ十里处立营，等候辎重红衣大炮的到来，然后就开始攻城。
李自成面对清军的两路夹击，最初是想以陕北为防御重点，后来随着多铎所部进军速度太快，威胁日益严重，就只得把防御重点改为了潼关一带。如果单纯按照地理位置来讲，潼关离西安要比陕北近得多，李自成作出这样的转变，也算是合乎请理。顺、清双方在潼关集结了大量部队，一场机烈的决战随即展开，而战事始终对李自成不利。我们看看史籍中关于此次战争的记载。
十二月二十九日，刘宗敏据山为阵，以拒清军，首战失利。
顺治二年（1645）正月四日，刘芳亮领兵千余去攻清营，清护军统领图赖、尼堪等率正黄、正红、镶白、镶红、镶蓝五旗各牛录护军迎击，农民军又受挫折。
李自成闻讯够，亲率马步兵拒战。五、六两日夜，农民军又连续发动攻势，但是都为清军所败。初九日，清军红衣大炮运到了，起义军处境愈发困难。
十一日，清军进B潼关口。农民军凿重壕立坚壁，截其进军之路，又以骑兵三百横冲清军，还分兵绕至敌后加以牵制。无奈前阻、后牵、迎头痛击者，皆未成功，李自成见大势已去，只好带领大部分兵马撤回西安。
十二日，李自成部下据守潼关的巫山伯马世尧，率所部七千余人伪降。
十三日清军开进潼关，而马世尧派往李自成处的信使被清朝察获，马世尧被杀。潼关之役以起义军的失败而告终。
此次潼关之战，仅仅打了不足半个月，潼关就即将陷落、李自成也西撤西安。可见当时大顺军队战斗力之弱。而此时的清军另一路统帅阿济格，也正在率领清军围攻延安的李过所部农民军，而西安则面临着无险可守，两面受敌，指日可破的处境。
时至今日，对于李自成来说，西安已是守不住了，关中也已无法立足了。于是李自成就决定放弃关中，向豫楚转战。永昌二年(1645年)正月十三日，李自成率领起义军开东门撤出西安，至蓝田，而后经商州龙驹寨朝东南方向开拔。
第五步：李自成殒命九宫山
永昌二年(1645年)正月底，李自成失去了最后一个根据地西安，被迫撤出，退到了河南内乡县。李自成并没有在内乡多做停留，二月五日就向邓州进发，二月二十三日至襄阳，二月二十五日到承天。随后后到达荆州。而此时的南明左良玉部，近在武昌，驻守九江的南明总督袁继成，也亲自督率属部往屯蕲春，与左良玉部相呼应，堵住了李自成东进的道路。李自成无法东进，只得"从潜沔之沙湖，出上幛洲＂南渡长江，败左良玉的属部马进忠、王允成军于荆河口。
袁继成猜测农民军"避重兵，必不趋武(昌)，必由岳(阳)犯(长)沙"。但事实上是，左良玉见到起义军开来，十分害怕，很快即寻找借口，"起全营，水陆俱下，往南京"，武昌形成一座空城，李自成起义军遂顺利开进武昌。这时的时间已经到了三月底。
顺治二年(1645年)二月阿济格用尚可喜之议，攻克了李过坚守的延安城。接着赶到西安，并紧急南下，尾追李自成起义军。三月，所部到达襄阳。
李自成的农民军在撤出西安时，大约有马步军十三万人，进入豫楚，又会合了原来守御在襄阳、承天、荆州德安四府所属州县的部队七万人，总人数达二十万。
这个兵力要说也不少了，但是此时的大顺军，在被清军尾追的恶劣环境下，军无斗志，战多失利。李自成这边率军刚入武昌，那边清军就马上紧跟着赶了上来。
"自成走武昌，纛章京哈宁噶将兵围武昌城数匝，贼将伪刘侯、田侯引兵五千人出城迎敌，大败之。"
李自成的大顺军，在清军的围B堵截之下，仅仅在武昌停留了两日，就被迫撤离东去。不久，哈宁噶又在富池口追上了李自成，而且还直B其庐帐，俘其"总兵、知府、推官各一人，知县四人，守备把总五人，获马匹船舰无算"，李自成只好继续向东撤退到了九江。阿济格再令固山额真谭泰率大队清兵乘舟相追，在距九江四十里左右的地方，两军相遇，经过机战，农民军大败。
李自成九江大败之后，因为东边有左梦庚部挡路，为了摆TUO追兵的前后夹击，就掉头自东向西转移。清军继续紧追。此时的农民军已是一片慌乱，溃不成军了，而李自成也是在从江西转头向西溃逃中，在今天的湖北通山九宫山，被乡民杀死。关于李自成之死，有很多种传奇的说法，史籍中较为可信的记载有两个，分别是南明将领何腾蛟的一个奏疏和清人费密的《荒书》。
何腾蛟的奏疏："臣自遭左变，投身江涛，遇救得生。臣揣闯逆知左兵南逞，势必窥楚，即飞檄道臣傅上瑞、章旷，推官赵廷璧、姚继舜，咸宁知县陈鶴龄等，联络乡勇以待。果为清所，自泰(秦)、豫奔楚。雨连旬，闯逆困于马上者逾月，此固天亡之也。闻逆居鄂两日，忽狂风骤起，对面不见，心惊疑，惧清之聂(蹑)其后也，即拔贼营而上。然其意，尚衣追臣、盡琚湖南耳。天意亡闻，以二十八骑登九官山，为窺伺计;不意伏兵四起，截杀于乱刃之下。相随伪参将张双喜，系闯逆义男，仅得驰马先逸，而逆之刘伴当飞骑追呼ヨ:"李万岁爷被乡兵杀死下马(按:当作马下)，二十八骑无存者。"一时贼党闻之，满营聚哭。
费密《荒书》:"后大清追李自成至湖广，自成尚有贼兵三万人，令他威统之，由兴国州游屯至江西。自成亲随十八骑，由通山县过九官山岭即江西界。山民闻有贼至，群登山击石，将十八骑打败。自成独行至小月山牛脊岭，会大雨，自成拉马登，山民程九伯者，下与自成手搏，遂辗转泥滓中。自成坐九伯臂下，抽刀衣杀之。刀血渍又经泥水，不可出。九伯呼救甚急，其場金姓以铲杀自成。不知其为间賊也。武昌已系大清总督，自成之亲随十八骑有至武昌出首者，行查到县，九伯不敢出认。县官亲入山，谕以所杀者流贼李自成，奖其有功，九伯始往见。总督委九伯以德安府经历。"
上述两项记载虽然互有出入，但都说李自成是在身边只有少数随从的请况下被乡民杀死的。这与当时李自成所率起义军的基本状况符合，应是可信的。关于李自成之死，有着很多的传说，有的说是在罗公山得病而死，有的说是隐居于石门夹山为僧而死，有的说是在九宫山自缢而死，有的说是在五台山出家而死。但根据现在掌握的材料看，比较可靠的说法，还是湖北九宫山之说。
尽管现在对李自成的评价是褒贬不一，但是他也确实无愧是历史上杰出的农民起义领袖之一，他所领导的这场轰轰烈烈的明末农民大起义，推翻了当时已经腐败偷顶的明王朝，至少这就有着进步的意义。
李自成被杀后，他的两个叔叔赵侯和襄南侯、汝侯刘宗敏、总兵左光先、军师宋献策等人都被清军所俘。赵侯、襄南侯及刘宗敏皆被处于斩刑。丞相牛金星则在刘宗敏等被俘之前开了小差。大顺政权的主要君臣，就这样丧失殆尽，至此这个政权应该说是基本完结了。
