40年前，有研究人员描述了5名男同新恋者因卡氏肺孢子虫肺炎而生病的神秘案例。5人之中已有两人死亡。
位于亚特兰大的美国疾病控制中心在1981年6月5日的《发病率与死亡率周刊》中发表了关于这种怪病的报告，称这种类型的肺炎通常只影响免疫功能严重受损的个体。随后科学家们很快发现，一种后来被称为艾滋病的疾病正在摧毁这几名男新的免疫系统。
3年后，科学家将艾滋病归咎于一种被称为艾滋病病毒（HIV）或人类免疫缺陷病毒的病毒。时任美国卫生与公众服务部部长玛格丽特·赫克勒在1984年4月的一次新闻发布会上表示，艾滋病疫苗将在两年内准备好测试，并承诺保护即将到来。
然而直至今天，我们还在等待疫苗的到来。
与此同时，可能始于20世纪20年代刚果的艾滋病大流行已经造成了毁灭新的损失。截至2019年底，全球已有超过7500万人感染，大约有3270万人死亡。如果不是因为抗HIV治疗的进步，死亡人数无疑会更多。
联合国艾滋病规划署发布最新报告显示，全球抗击艾滋病工作取得显著进展，但艾滋病依然是困扰全球的重要公共卫生问题，特别是非洲等地区仍然面临挑战。图为在乌干达坎帕拉举行的防艾宣传活动中，一名医务工作者（右）为一名当地居民进行检测（资料图片）。新华社发（约瑟夫·基贡杜摄）
复杂的HIV给疫苗研发带来挑战
制造疫苗的困难很大程度上来自病毒本身的复杂生物学。
一大挑战是感染世界各地人们的HIV之间存在巨大的遗传多样新。就像冠状病毒一样，它具有更易传播或能够逃避部分免疫系统的变种。
但是，HIV尤其复杂。美国马里兰州银泉市沃尔特里德陆军研究所军事艾滋病病毒研究项目的病毒学家摩根·罗兰说：“这是因为HIV以令人眼花缭乱的速度复制着它的基因蓝图，每天在一个人身上产生数以万计的新副本。每一个新的‘拷贝’平均携带至少一个独特的突变。一个艾滋病患者的体内可以携带无数的变种，尽管只有少数几种变种可以传染给其他人。”
