据说姜太公隐居在渭水河边，也就是当时的西岐，终日独自在渭河垂钓。
与众不同的是，太公的鱼钩是直的，上面不挂鱼饵，最特别的是鱼钩不放入水中，只是离水三尺。他一边钓鱼一边念念有词：“不想活的鱼儿呀，你们愿意的话，就自己上钩吧！”路过的人们见了，都嘲笑这人不会钓鱼。可是姜尚并不理会，只笑道自己不但要钓一条大鱼，还要钓一个王侯。
太公钓鱼的奇特方法传到了西伯侯姬昌那里，姬昌知道后，派了一名士兵去传姜尚来。太公并不理睬这个士兵，只顾自己钓鱼，并自言自语道：“钓啊，钓啊，鱼儿不上钩，虾儿来胡闹！”姬昌听了士兵的禀报后，改派一名官员去请太公来。可是太公依然不答理，边钓边说：“钓啊，钓啊，大鱼不上钩，小鱼别胡闹！”姬昌这才意识到，这个钓者必是位贤才，要亲自去请他才对。
于是他斋戒三日，沐浴更衣，带着厚礼，前往磴溪去聘请姜尚。这一请可费了力了，一去就是八次。当姜尚答应出山辅佐时，传说姬昌还亲自为姜子牙驾车八百步，这才有了日后姜尚为周朝开创的八百年基业。这就是有名的文王访贤的故事。
至于“姜太公钓鱼——愿者上钩”这句歇后语，不论真假，至少包含着一些处世哲学，也可供今人参考。
第一层含义：鱼，你愿意被我钓。
因为你不是一般的鱼，因为你知道我是姜子牙，知道姜子牙是个神仙。小鱼儿被我钓上来，以后就能借着我的法力让你上天。你知道神仙是不随便吃荤的，就算要吃，也不会吃你这条凡鱼。你不是条笨鱼，而是条聪明的鱼。我不需要多么主动地去找鱼饵和鱼钩，你都会来咬钩被我钓上来。你是自己想被钓，不是我B你的，更不是我有或你的，是你自愿的。这就叫做愿者上钩。这也是这个典故的第一层、最基本的含义。
第二层含义：鱼，我想钓你。
我姜子牙钓鱼的目的就是为了吸引别人的注意，而不是为了吃鱼。我姜子牙不是凡人。和凡人用一样的方式钓鱼，那我即使不是凡人，也会被别人当成凡人。所以我一定要用凡人做不到、不会用的方式去钓鱼。当然，我用某种不寻常的方式去钓鱼，别人就一定会认为我不是凡人：如果我用无饵直钩钓不到鱼，别人就会认为我是个蠢人；如果我能钓得着鱼，别人就会认为我是个奇人。我的目的就是让别人注意到我是个奇人，所以，鱼我想钓你。鱼，我不会伤害你的，我只是要你帮我做做样子。等我的目的达到了，你还在你的水中自由地游来游去；因为我还有自己的事请要做，我也许不能真的帮你上天成仙，但是我不会忘记你的，因为你帮过我。这就是这个歇后语的前半句——姜太公（要）钓鱼。
第三层含义：鱼，我想钓你，你也愿意被我钓。
我姜子牙需要你帮我演完这出戏，达到我的目的。你小鱼儿也希望被我钓上来，接近我，沾沾我身上的仙气。我要把戏演得更成功更吸引人，不能用普通的方式；加上我行动匆忙，一时间找不到合适的鱼饵和鱼钩，你就帮帮忙自己咬钩上来吧。我们这叫互相帮助，互惠互利。所以这出戏我们缺少谁都不行。
这就是整个歇后语合在一起的意思，姜太公钓鱼——愿者上钩。
