莼菜是水生的野菜，江南水乡大多有之。莼菜的别名很多，比如它还叫马蹄草、水荷叶、水葵等。《群芳谱》中说：“（莼菜）生南方湖泽中，最易生种，以水浅深为候。经紫SE，大如筋，柔滑可羹。”贾思勰在《齐民要术》中这样写道：“四月莼生，经而未叶，名雉尾莼，芽甚肥美。”意思是说，莼菜未长叶子的时候最好吃。
唐朝诗人张志和在《渔夫词》中写道：“松江蟹舍主人欢，菰饭莼羹亦共餐。枫叶落，荻花干，醉宿渔舟不觉寒。”吃上一顿莼菜，竟然是睡在渔舟上也不觉寒冷，莼菜的味道之美，由此可见一斑。
用莼菜做出来的菜肴，清香浓郁，鲜美润滑，因此，莼菜和菰菜、松江鲈称为江南的三大名菜。《晋书》中记载说：“莼菜鲈脍，王爵慕之。”意思是说，连整天吃着山珍海味的皇帝也喜欢吃莼菜。明朝文人袁宏道说：“（莼菜）清液泠泠衣滴，其味香粹滑柔，略如鱼髓蟹脂，而清轻远胜……其品可以宠莲嬖藕，无得当者，惟花中之兰，果中之杨梅，可以异类作配耳。”意思是说莼菜是难得的美味，只有兰花和杨梅才能和莼菜相提并论。
莼菜以浙江杭州西湖所产者为佳品。《西湖快览志》中记载说：“莼产西湖。自春俎夏，取之不竭。今湖上各酒家，皆有制汤供饮，值亦不昂。”《四时幽赏录》中也写道：“旧闻莼生越之湘湖。初夏思莼，每每往彼采食。今西湖三塔基傍，莼生既多且美。”道尽了西湖的莼菜之美。
