疫病不分年代，自古就有，翻看史书，几乎历朝历代都有类似于瘟疫肆虐的记载。古代疫灾往往伴随着其他灾害出现，一般而言，自然灾害会导致人畜大量死亡，如果尸体得不到及时处理，细菌或病毒就会大量繁殖，进而导致各种疫病出现。
较之今日，可以说古代的传染病大流行，更是门类繁多，像肺炎、鼠疫、天花、流感、霍乱等，一旦遭遇，无不哀鸿遍野。《公羊传》曾记载了鲁庄公二十年的一场疫病，“二十年，春，王二月，夫人姜氏如莒。夏，齐大灾。大灾者何？大痔也。大痔者何？痢也。”这场一度由齐国扩散到鲁国的疫灾，是国内对疫病大流行最早的记述，此后史料中对疫灾肆虐的记载开始陆续增多。
疾疫的肆虐对古代人类社会破坏力巨大，如公元1232年(金朝开兴元年)发生的“汴京大疫”，50日内，“诸门出死者九十余万人，贫不能葬者不在其数”，可谓异常惨烈。而面对疫灾，古人都有什么应对之法呢？
由于古代医疗科技落后，科学知识匮乏，一旦遭受疫灾，古人多会举行各种仪式向上天祈祷。信鬼神的商朝会用龟壳占卜；信天命的周朝则会杀一些美女进行祭祀；至唐朝，更是演化出各种各样的“驱模仪式”。如“吹笛又击鼓，瘦鬼涂面赤双足。桃弧色矢茅鞭打，鼠窜引得众欢呼”的“驱傩”等仪式。实际上，这些驱魔仪式在很大程度上只是为了稳定人心而已。另外，古人认为，如果人间失德，上天便会降下灾难给予惩罚，所以有些疫灾肆虐的时候，皇帝都会自我检讨，还会命令各级官员停止吃玩享乐并向上天反省。
