虽说如今张嘉益已经算是一线的演员，但他绝对是大器晚成的代表之一。因为从小喜爱艺术表演，小小年纪就已经参加陕西歌舞大剧院的表演，所以17岁时，他毫不犹豫地考入了北京电影学院表演系。且从大三开始，就已经踏入演艺圈，接拍了个人首部电影《聂荣臻》。
只是，在大学期间并没有顺利走红，毕业后只能分配回到了老家的西部电影集团，专门出演一些配角。一直到了1995年，才开始出演自己的第一部担任主角的电视剧《道北人》。但或许是因为未能接到合适的角SE，直到2009年他与海清、李念、文章一起主演的轮理剧《蜗居》爆火，他也凭借剧中多金又英俊的“渣男”“宋思明”彻底走红之前，哪怕期间他也参演了《道北人》、《国家使命》、《半路夫妻》等知名度比较高的电视剧，也都是不温不火的状态。
