耶律楚材是蒙古帝国的第一任中书令。
传说在耶律楚材生下之时，父亲移剌履曾经替他算命，算出他将来“当为异国用”，因此而选了楚材二字作为他的名字，这名字的含义是“楚才晋用”。移剌履是否真能算得出耶律楚材会在若干年之后为蒙古所用，这是很难证明的问题。从另一个角度来看，楚才晋用也未尝不可以解释为“辽材金用”。移剌履本人便是一个辽材金用的人。
平庸的成吉思汗时代
耶律楚材自幼受到母亲杨氏的良好教育。这一位杨氏可能是汉人。楚材书读得很多，除了经史以外，也颇懂天文历法与卜算之道。除此以外，他也很会写诗，留下了一部《湛然居士文集》。就这部《湛然居士文集》（其实是“诗集”）来看，耶律楚材对于佛学书籍，确也涉猎了不少。
他在金昌宗与卫绍王、金宣宗的朝中做官，官至“行尚书省左右司员外郎”。成吉思汗攻下中都，他的年纪是三十或三十岁出头。成吉思汗访求辽国的宗室，找到了他，从此便把他放在身边，西征花剌子模的时候也带他去。他的主要任务似乎便是卜卦。“汗每出师，必命楚材预卜吉凶。汗亦自灼羊髀骨，用相参验。”
他在花剌子模的河中府（撒马儿干）陪成吉思汗住了很久，留下了“西域河中十咏”，每首均以“寂寞河中府”五个字作第一句。同时，他写了“西域和王君玉诗”二十首，其中颇露怀才不遇的请绪。
例如：第一首，“归去不从陶令请，知音未遇孟尝贤。”第五首，“西伯已亡谁老老，卜商何在肯贤贤？”然而，他在河中却也未尝不自得其乐。河中十咏的第二咏，说：“寂寞河中府，临流结草庐。开樽倾美酒，掷网得新鱼。有客同联句，无人独看书。天涯获此乐，终老又何如。”
传说，成吉思汗虽则对耶律楚材不予重用，对他的能力却看得很清楚。《元史》与《新元史》都说成吉思汗曾经向窝阔台交代过：“此人是天赐我家，以后军国庶政，都可以委托于他。”事实可能是：成吉思汗对耶律楚材并不这么重视，在他眼里，耶律楚材不过是看成算命打卦的；真正对耶律楚材的能力有认识的，是窝阔台。
崛起于窝阔台时代
在窝阔台当选的一天，耶律楚材一则劝主持大会的拖雷不可改期，二则劝察合台以哥哥的身份首先向窝阔台下拜，使得所有的贵族都不敢不下拜，包括窝阔台的叔父帖木格在内。耶律楚材立了如此的大功，难怪其后窝阔台对他几乎凡事无不听从。
耶律楚材于窝阔台即位以后建议了十八件事，包括设地方文官以与万户们军民分治、下级官吏非奉上级批准不许增加人民负担、死罪必须于申报获准后方能执行、蒙古人与回回人种田而不纳税的处死刑、挪动公家财物供私人经商的酌量治罪、监守自盗者处死刑、任何人不许对可汗贡献礼物，等等。
除了贡献礼物的一项以外，窝阔台对耶律楚材所建议的完全接受，下诏颁行。那时候，有一些蒙古人如近侍别迭之流，主张将汉人杀光，将中原的田地一概改为牧场，以便蒙古游牧。耶律楚材向窝阔台说，“陛下将南伐，军需宜有所资，诚均定中原地税商税、盐、酒、铁冶、山泽之利，岁可得银五十万两，帛八万匹，粟四十万石，足以补给，何谓无补哉！”
耶律楚材这几句话，救了河北、山东、山西千百万人的新命。窝阔台于是授权给耶律楚材，叫他设计抽税的事。他就保荐了陈时可等二十个人，分任十路“征收课税使”与副使。这十路是：燕京，宣德，西京，太原，平阳，真定，东平，北京，平州，济南。十路征收课税使与副使直属于可汗，与各地管民政的文官，管军政的万户，鼎立而三，各不相干。
十个月以后，辛卯年（1231年）音历八月，窝阔台到了西京（大同），十路所收到的银子、绢与粟都陈列在行宫的院子里，窝阔台很高兴，当天就任命了耶律楚材为中书令，叫他全权筹设中书省。
中书省在金国没有，在唐朝只是专管颁发诏令文书的机构而并无行政权。在金国与唐朝管行政的是尚书省。从窝阔台在辛卯年八月任命耶律楚材为中书令的这一天开始，蒙古帝国开始有了中央的行政机构，而称之为中书省（各地的沿袭自金的“行尚书省”，一时都不曾改为“行中书省”）。
中书省于中书令之下设右丞相与左丞相各一人。耶律楚材保荐了镇海为右丞相，粘合重山为左丞相。镇海俗称为“田镇海”，很像是汉人，而其实是客列亦惕族人。他曾经奉命在和林一带屯田，成绩颇好，因此而获得了一个“田”字作为绰号。他是景教徒，经通畏吾儿文，蒙古帝国的所有对西方各地的公文，概由他主持审核颁行，正如对中原各地的公文统由耶律楚材负责一样。
虽则是中文的公文，也概由镇海用畏兀儿文加写“付与某人”，作为一种证验。至于左丞相粘合重山，却是金国的宗室，曾经在成吉思汗面前当质子，而私自向可汗投降，愿对可汗效忠，其后倒也始终一贯，对蒙古效忠到底。他对金国的山川人物十分熟悉，颇能襄助耶律楚材做“建官立法，任贤使能，分州县，定课赋，通漕运”的工作。
中书省的机构，到了元世祖忽必烈之时才算完备。耶律楚材有没有设平章政事，右丞、左丞与参知政事，待考。可能设了其中的若干位，而并未全设。
值得注意的是：耶律楚材是契丹人，镇海是客列亦惕人，粘合重山是女真人。他们三人没一个是蒙古人。耶律楚材当中书令，从窝阔台在位的第三年音历八月开始，到乃马真（乃蛮氏）太后摄政的第二年（1243年）音历三月病死之时为止，前后有十一年又七个月，差不多全部时间住在和林。
他在和林盖了一座房，格式与他以前在中都西山的一座相同。他写了一首诗《题新居壁》：“旧隐西山五亩宫，和林新院典刑同，此斋唤醒当年梦，白昼谁知是梦中。”
在十一年又七个月的任内，他把蒙古帝国的中央机构从头建置，也把地方上的军、民、财三方面的行政尽力调协。他所登用的人极多，权力之大可以想见，事实上也是应该的。可汗之下，主持国政的便是他。右左丞相均可算是他的属僚。
值得注意的一个问题是：成吉思可汗所任命的最高断事官失吉刊·忽秃忽此时尚未去世。此人的职权与耶律楚材的职权是否有冲突之处：答案是：并无冲突。窝阔台给了失吉刊·忽秃忽以新的任务,“中州断事官”。既然是“中州”的，可见已不是“最高”的了。最高的断事官，从辛卯年八月开始已经是耶律楚材，只是名义上不再叫做最高断事官，而改称为“中书令”了。
耶律楚材之死
嫉妒耶律楚材，与怨恨耶律楚材的人，自然不会没有。做大官，有权在手，可以满足一些人的衣望与要求，同时也必然不能满足另一些人的衣望与要求。耶律楚材是好人，而不是绝顶的聪明人，胆敢以非蒙古人的身份，作蒙古帝国一人之下，万人之上的中书令，真配得上称为拿新命拼。
第一个要他新命的人，是石抹明安的儿子石抹咸得不。此人仗着父亲曾为“太保”，自己又袭了燕京留守之职，“恣为贪暴”，而且“其下化之”，弄得燕京城里盗贼横行，有许多“势家子弟”也公然在黄昏时候，走到有钱的老百姓家里勒索。耶律楚材曾经于充任中书令以前，奉了成吉思汗之命，偕同塔察儿去查办，一举而捕斩十六人，使得燕京的人心恢复安定。
那身为燕京留守的石抹咸得不自知丢了脸，便恨死了耶律楚材。于是，在楚材做了中书令以后，便唆动皇叔帖木格，派使者向窝阔台进谗，说楚材任用私人，“必有二心”。窝阔台查了以后，知道是诬告，把帖木格的使者骂了一顿。
最后一个要耶律楚材新命的，是不知姓名的某中贵。这位中贵是通事官杨惟中的一党。中贵向窝阔台告一状，说耶律楚材“违制”（违的是什么制，《元史》、《新元史〉《蒙兀儿史记》都不曾交代。以常例论，这里所谓“违制”，可能是指“僭越”，用了天子才能用的东西，或盖了天子才能住的房子）。
一向对耶律楚材深信不疑的窝阔台，这一次竟然耳软，下旨把耶律楚材捆起。不久，窝阔台后悔，叫人解了耶律楚材的绑。耶律楚材拒绝，说：“臣备位公辅，国政所属。陛下初令系臣，以有罪也，当明示百官，罪在不赦。今释臣，是无罪也，岂宜轻易反覆，如戏小儿？国有大事，何以行焉！”窝阔台向他说：“朕虽为帝，宁无过举耶？”于是，君臣又和好如初。
窝阔台驾崩后，乃马真（乃蛮氏）皇后摄政，对奥都剌合蛮十分宠信，甚至拿空白的盖好了印的敕书若干张交给此人，叫中书省的令史照此人的吩咐加以填写，如果不填写，便砍手。
耶律楚材向皇后说：“国之典故，先帝悉委老臣，令史何与焉？事若合理，自当奉行，如不可行，死且不避，况截手乎！”说到此处，他放大喉咙，厉声喊叫：“老臣事太祖、太宗三十余年，无负于国，皇后亦岂能无罪杀臣也！”
可敦对耶律楚材，怎么敢杀？可惜，耶律楚材这一次气成了病，不久便去世，死在甲辰年（1244年）音历五月十四，年纪才有五十五岁。
