公元前771年周幽王被申、曾两个诸侯国联合犬戎所杀，继立的周平王在中原晋、郑等诸侯国的支持，下迁都到洛邑,历史上称为东周时代。从此统一的周朝瓦解，周王徒有 “天子”的虚名，因而出现了齐、晋、秦、楚等大国争夺中原霸主的形势，不断发生争霸的大战。历史上又把这段历史称为春秋时代。春秋这个时代名称,是从当时鲁国编年史《春秋》这部书来的。鲁国《春秋》的编年，起于公元前722年(鲁隐公元年)，终于公元前481年(鲁哀公十四年），但是春秋时代的终年，历史学家们依据实际请况有不同的看法。
战国时代,是指春秋时代之后, 七大强国相互兼并，直到秦完成统一的这段历史。
连年进行兼并战争时代的特征就是“战国”这个名称,战国原来不是时代的名称,而是指当时连年进行兼并战争的七大强国魏、赵、韩、齐、楚、秦、燕而言。西汉初年司马迁著《史记》时,所用战国这个名词的意义没有变化，他是用“六国" 或“六国时”作为春秋之后的时代名称的,他所作《六国年表》就是战国时代的年表，他说：“余于是因《秦记》，从《春秋》之后，起周元王，表六国时事”。东汉初年班固著《汉书》时，依然常用“六国时”作为这个时代的名称，原是指秦以外的东方六国,把秦排除在外，当是沿用东方人敌视秦的习惯，显然是不确切的，把“战国”作为时代名称，起于西汉末年刘向汇编的《战国策》，这是确切的，因为连年进行兼并战争正是这个时代的特征。
春秋时代战争的主要目的在于争霸，战国时代战争的主要目的在于兼并。春秋、战国之交，正是这两种目的不同的战争的过渡时期。春秋末年东南的越族兴起，越王勾践打败吴王夫差之后，就兼并吴国，接着迁都琅邪，北上争霸中原。公元前468年(鲁哀公二十七年)越王遣使到鲁国，约定鲁、郑两国之间的疆界，这是因为鲁侵犯郑的地界，越王以霸主地位迫使鲁国君臣服从。而越王勾践就是春秋时代的最后一个霸主。
与此同时，齐、晋、楚、越四国正在进行兼并战争。墨子就曾说这四国“以攻伐并兼为政于天下”，又说这四国“今以并国之故，四分天下而有之”，当时南方的楚、越，兼并的主要目标是附近的小国。例如莒这个小国(在今山东安丘、诸城、沂水、莒、日照等地间，先为越和齐两大国从东西两面逐步蚕食，后来为楚所灭。蔡(今安徽寿县以北)、杞(今山东安丘东 北)也为楚所灭，越还曾攻灭滕(今山东朦县西南)和郯(今山东郯城西南)两小国。
春秋末年，中原晋、齐两国的权力实际上已掌握在强大的卿大夫手中。晋国强大的卿大夫共有六个，即赵氏、魏氏、韩氏、知氏、范氏和中行氏。其中知氏最强。先由知氏联合赵、韩、魏三氏战胜范氏和中行氏而瓜分其地，接着知氏统率韩、魏二氏围攻赵氏于晋阳，三年未能攻克，后来韩、魏二氏反过来和赵氏联合，夹攻知氏而三分其地,从此晋国为赵、韩、魏三氏所瓜分,即所谓“三家分晋”，当时晋国国君虽还存在，实际上已被赵、韩、魏三家所控制。
晋出公就是因为反对三家瓜分知氏而被驱逐，出奔到楚国。到晋幽公时,只有绛(今山西侯马西北)、曲沃(今山西闻喜西北)等邑，反而还要朝见三家之君，此后晋君所居都邑常也被三家所夺走。公元前349年赵氏夺取晋君所居端氏（今山西沁水东北），把晋君赶到屯留，而屯留早已为韩氏占有，晋君因而为韩大夫所杀，从此晋国退出兼并的战国时代。
与此同时，齐国卿大夫田氏(即陈氏)逐步取得齐的政权，公元前481年陈恒(即田常)杀死右相监止，并杀了齐简公，从此田氏出任齐国相国，专齐之政，陈恒传了三代，到田太公(田和) 时，齐康公被迁到海边，以一城之地作为食邑。公元前386年田太公得到周天子正式承认，立为诸侯，沿用齐的国号。公元前379年齐灵公去世，吕氏的齐君从此绝灭，这就是所谓“田氏代齐”，也称“田代姜齐”。
自从中原地区赵、韩、魏“三家分晋”和“田代姜齐”后，再加上原 有的秦、楚、燕三国，于是七强并立而相互兼并的形势出现，直到秦完成统一为止。
春秋末年起，连同整个战国时代，是中国历史上重大的变革时期,这是过去历史学家们早已认识到的。王夫之在称之为“古今一大变革之会”，顾炎武在其名著《日知录》中早已指出春秋时代还在讲究周礼，尊重周王，注重祭祀,讲究宗姓氏族，列国间时常会盟，常赋诵《诗经》,有死丧事故也要赴告别国，供史官记录。但到了战国时代，所有贵族重视的礼制，都不讲了，国力强大的想打谁就打谁，国力弱的被迫抵抗，因而出现了“邦无定交、士无定主”的局勢，这是东周末年的风俗大变，但是春秋、战国之交确是“古今一大变革之会”，从此废去了自古以来贵族统治用的礼制，开始了走向秦汉以后“大一统”的历史进程。
