1915年，袁世凯争取到列强的支持后，积极筹备改组帝制。8月14日，袁世凯党羽建立“筹安会”公开拥戴袁世凯改变国体，实行君主立宪复辟帝制。12月，在“民意”支持下，袁世凯接受帝位，改元“洪宪”，改民国为“中华帝国”，史称：“洪宪帝制”。
曾经一手推翻清廷的屠龙英雄，终成恶龙。袁世凯公然开历史倒车的行为引发全国上下一片声讨。然而，两年前的袁世凯还是受到包括资产阶级革命派（孙中山、黄兴等）的在内的多方拥戴。而本人也曾试图扭转日渐衰微的国势，是什么原因使得袁世凯一手好牌打到烂呢？
早年的袁世凯靠训练北洋新军起家，依靠这支军队在辛亥革命期间于清政府和革命党人之间周旋。宣统三年，以和平手段威B清帝退位。后来又迫使孙中山让出政权，自己则窃据民国大总统的宝座。
登上大总统的宝座后，袁世凯发现这个领导全国的大总统并非想的那样权力滔天。总统受制于受临时约法，执政还被各党各派盯着，并不能享受皇帝那样独断专权，最终动起独裁统治的念头。
1913年4月，袁世凯向列强大量借款扩充军备，同时调兵南下准备发动内战，消灭南方各省的革命党人。南方各省在孙中山号召下组建军队讨伐袁世凯，二次革命爆发。由于南方讨袁军缺乏统一指挥，行动迟缓及兵力不足等原因，最后以袁世凯的胜利告终，而孙中山等革命领袖则流亡日本。
袁世凯在二次革命后独揽大权，两年后，袁世凯的法律顾问古德诺发表一篇名为《共和与君主论》引起轰动。古德诺认为“由君主制转变为共和制国家，体制发展太快，难以有好结果，应该有个过渡。”又强调“与夫列强之关系观之，则中国之立宪，以君主制行之为易, 以共和制行之则较难也”。
这篇论证中国只适合君主立宪制的文章一经发出，让袁世凯看到做皇帝成为可能。而袁之子袁克定更是兴奋，不惜伪造《顺天时报》M或袁世凯，使其相信民意支持他登基。
称帝的念头已经在袁世凯心中萌芽。在与列强的试探中，得知西方列强对他实行君主立宪的支持，使其称帝野心逐渐膨胀。
1915年，日本驻华公使向袁世凯提出严重损害国家主权的“二十一条”。袁世凯一面对日采取拖延政策，另一边将条约公诸于众。陆军总长段祺瑞看到后都深感条约苛刻，曾言迫不得已也要与日本一战。
此时国内反日请绪高涨，流亡海外的革命党人如黄兴等人致电公开呼吁“暂停革命，一致对日”。袁世凯看到这样的局面也借坡下驴，赦免了“反袁”的革命党人，对民众反日声讨给予默认。日本迫于国际与中国压力下，不得不在条约内容做出妥协，放弃部分权利，袁世凯个人威望到顶峰。
在这样的大背景下，袁世凯自信地认为得到国民的支持，开始筹备自己的称帝计划。在“筹安六君子”筹划下全面推动“君主立宪”帝制远动的“筹安会”建立。这六人不是文学泰斗就是政界经英，他们大肆宣传恢复帝制，并拥戴袁世凯称帝。
同年10月初，参政院召开“国民代表大会”。会上，“国民代表”们全票赞成改革国体为君主立宪。并推举袁世凯为中华帝国皇帝，但袁世凯表示拒绝。12月12日近2千名国民代表三次上书请求袁世凯登基，次日袁世凯才“勉为其难”登上大位。
当袁世凯称帝的消息传遍全国，国民的反对之声不绝于耳。当时反帝运动已经深入人心，在袁世凯称帝12天后，蔡锷便宣布云南独立，同时组建护国军北上讨袁，护法战争爆发！
1916年3月22日，仅仅做了83天皇帝的袁世凯，还来不及对外宣布中华帝国成立，就被迫取消帝制。虽然仍就任民国大总统，但此时的袁世凯早已众叛亲离，所依赖的北洋军阀纷纷站到他的对立面，最终成为孤家寡人。
