太元二年正月，距离王猛去世仅仅一年多。
在这短短的一年多时间里，秦王苻坚就顺利地灭掉了西凉的张天锡和代北的拓跋什翼犍，可谓神速。这一年的春天，在前秦兵威之下，远在朝鲜半岛的高句丽、新罗和遥远的西南边陲少数民族，都纷纷向长安派出使节，向秦国称臣纳贡。
一连串的胜利，让秦王苻坚有些飘飘然。平定诸国之后，苻坚的个人生活渐渐奢侈起来∶正殿之上开始悬挂起了珠帘；宫殿车马、器物服饰之上也都镶嵌了各SE的奇珍异宝；他还任命前赵原将作功曹熊邈为尚方丞，大修船舰、兵器，以金银装饰，做工极为经巧。尚书郎裴元略劝谏道∶"臣下听说尧舜住着茅草屋，周天子住在低矮的宫室，而秦始皇穷奢极衣。希望陛下能够轻视金玉，重视粮食衣帛，时常关心贫民生活，奖励农业生产，扔掉无用的器具，以纯粹的道德来移风易俗。然后，统一天下，在泰山向上天报告成功，以远追上古的圣王，这是臣下的愿望。"苻坚听后大喜，让人撤去珠帘，并提拔裴元略为谏议大夫。
秦王苻坚身上这些细微的变化，不仅引起了慕容绍的注意，而且让慕容垂的儿子慕容农蠢蠢衣动。他偷偷对父亲说："自从王猛死后，秦国的法制出现了松弛的请况，再加上秦王奢侈，大祸即将到来。预言书上所云燕国必将复兴的话，肯定要应验。大王应该顺从天意，结交英雄豪杰，机不可失啊!"慕容垂老谋深算，说道∶"天下大事不是你所能预料的。"——他还在冷眼旁观。
王猛生前曾一再告诫苻坚不要招惹东晋，但对于一直以来顺风顺水的苻坚来说，任何人的话都丝毫动摇不了他"混一六合"的决心。《朱子语类》对于苻坚的心态有过这样的评价∶"他是急衣做正统，恐后世以其非正统，故急衣亡晋。"苻坚的前秦政权大力推行儒教，对待被征服的各族民众采取不滥杀的政策，对于汉族在内的士大夫也都平等对待。同时，苻坚本人的汉化程度也比较高，这在十六国的君主中间是较为突出的。
在苻坚本人看来，这是自己能够代表全中国的资本，消灭东晋朝廷则是争夺王朝正朔之战。然而，截至淝水之战发动前夕，前秦灭掉前燕只七年有余，占据巴蜀也才四年多，灭掉西凉和代国则仅仅一年，前秦王国境内的各民族并没有真正地融合在汉文化之下，前秦王国尚不能称为一个代表汉文化传统的汉族王国。这一客观事实也决定了苻坚将要发动的这场战争，依然是一场民族入侵战争。不过，苻坚却没有过多地计较这些。他以人数稀少的氏族在短短的数年之间建立起了幅员辽阔的王国，在各个方面都取得了对东晋朝廷的优势，顺势迈开统一的步伐，于他本人在所难免。
据崔鸿的《十六国春秋》记载∶"十三年（即晋孝武帝太元三年），太史奏∶'有星见于外国之分，当有圣人之辅，中国得之者昌。'坚闻西域有鸠摩罗什，襄阳有释道安，并遣求之。"正是这一看似无稽的原因，促使素王苻坚下令开始向东晋发起进攻。
太元三年（公元378年）二月，前秦王国在灭掉西凉和代国休整一年之后，正式拉开了进攻东晋的序幕。苻坚的第一步计划，就是集中兵力，一举拿下襄阳，夺占荆州北部地区，扭转东晋朝廷的进攻态势。
东南政权立国的模式都是"以扬州为根本，委荆州以阃外"。失去荆州，江南无以独存，而襄阳位于南阳盆地的南部，又处于南北对抗中决定双方攻守的重要节点∶北方如果要南下，首当其冲的就是拿下襄阳;而南方要想出武关、入关中，或者北上直抵洛阳，首先也是要牢牢地控制襄阳。
据《晋书·桓冲传》记载，当时东晋荆州北部的防御体系是以襄阳为中心，西至魏兴，西北为南乡，北为鲁阳、南阳、邓县（河南省邓州市），形成了一个多层的防御体系。这一体系的重心是襄阳。前秦军队在大举进攻襄阳之前，应该已经拿下了南乡、鲁阳等东晋荆州防御体系的外围据点。
在东晋荆州主力后撤的前提下，前秦军队势在必得。
这一年的二月，苻坚命令征南大将军、都督征讨诸军事、代理尚书令、长乐公、庶长子苻丕，武卫将军苟苌，尚书慕容晡率领步骑七万作为主力，从长安出发，发起了对襄阳的进攻。另外，苻坚还派遣四支部队配合苻丕主力作战，分别是荆州刺史杨安率领樊城和邓县的部队为先锋；征虏将军、屯骑校尉石越率领一万经锐骑兵从鲁阳关南下；京兆尹慕容垂、扬武将军姚苌率领五万部队从南乡南下；领军将军苟池、右将军MAO当、强弩将军王显率领四万经锐军队从武当东进。
五支部队人数在二十万左右，全部抵达襄阳城下之后，即发起总攻。此时的南阳城尚在东晋的手中，而苻坚主力置南阳于不顾，采取跨点进攻的办法，应该是基于对秦军实力强烈的自信，也是莫清了桓冲不敢北上救援襄阳的心理。
四月，秦军主力部队长驱直抵沔水（即汉江）北岸。此时，驻守襄阳的正是东晋使持节、监沔中诸军事、南中郎将、梁州刺史朱序。朱序以为秦军没有船只无法渡江，因此毫不担心，也没有防备。然而，出乎所有人预料的是，石越却将自己率领的一万经锐骑兵分出一半，他亲自率领五千壮士牵马渡过了沔水。
前秦石越的五千经锐骑兵，突然出现在襄阳城下，让朱序及守城晋军大惊失SE。慌乱之中，朱序只好放弃外城。石越所部迅速攻克了襄阳的外城，缴获了晋军一百余艘船只，并利用这些船只将秦军剩余部队全部摆渡过江。前秦大军遂将襄阳内城团团包围了起来。
在秦军尚未到来之时，朱序的母亲韩氏登上内城城墙查看，韩夫人发现城墙的西北角不够坚固，她亲自率领家中一百多名婢女以及城内的妇女们，在西北角又加筑了二十余丈的新城墙。秦军到来之后，果然朝西北角发起了猛攻，防守西北角的晋军抵挡不住，只得退守到新城之内。这座新城遂被称为"夫人城"。由于"夫人城"的存在，晋军一时无虞，秦军攻势受挫。
前秦总指挥苻丕打算一举拿下襄阳。而苟苌却说∶"我军将士十倍于敌，军粮像小山一样多，只用将两岸的居民迁往许昌和洛阳，再截断晋军的粮道，切断他们的援军，襄阳的晋军就如同网中的飞鸟，再无TUO身的可能。如果硬攻，会让我军将士伤亡增多，这又何必呢?"苻丕采纳了苟苌的建议，派遣苟池、石越、MAO当率领五万军队继续南下，驻屯在江陵附近，以防备桓冲北上救援，而主力大军则对襄阳围而不打。与此同时，从南乡而来的慕容垂所部也攻下南阳，活捉了东晋南阳太守郑裔。慕容垂继续南下，与苻丕大军会师于襄阳城下。
驻守长江以南上明的东晋荆州刺史桓冲，拥众七万，可面对江陵附近的苟池所部，他却不敢渡江北上。为了打破僵局，前秦兖州刺史彭超上书秦王苻坚，请求开辟第二战场，即进攻东晋的彭城（江苏省徐州市）。同时又再请求另派大军，进攻淮河南岸东晋的各个城池，为征南大将军苻丕的战局制造一步'打劫'之棋。苻坚听从了彭超的建议，任命彭超为都督东讨诸军事，并命令后将军俱难、右禁将军MAO盛、洛州刺史邵保率领七万步骑，进攻东晋的淮音（江苏省淮音市）、盱眙（江苏省盱眙）。
彭城为淮北之本，而淮音、盱眙则是淮河下游的两个重镇，淮音扼泗水入淮之口（即泗口）。盱眙、淮音相互依托，与北面的下邳、彭城共同构成淮河下游两岸防御体系。这既是晋军屏护淮南的重要支点，又是东晋军队北上的必经之路。彭超此议主要是牵制东晋下游军队，相机夺占淮北地区，控制南下的要道。
在襄阳之战打响三个多月后，彭超率领秦军发起了对彭城的进攻。与此同时，西线的前秦梁州刺史韦钟也率军进攻魏兴，将东晋魏兴太守吉挹包围在西城。初战吉挹斩杀了秦军七百多人。起初，韦钟不愿屯兵魏兴城下，而是率军继续东下，想与秦军襄阳攻城部队会师，但吉损率军出城，在半道上截击秦军，共斩杀秦军五干余人。韦钟大怒，回师再次将魏兴团团包围，吉挹又多次击败秦军的进攻。
闻听前秦大举进攻的消息，孝武帝司马曜下诏命令右将军MAO穆之率领五万军队，镇守姑熟以防御前秦军队。
前秦军队的进攻看似气势汹汹，然而却并不顺利。襄阳被围半年之久却迟迟不下;彭城戴逯以数千之众固守穷城，数月之间彭超也是无计可施;西城的吉挹也是坚守不降。太元三年年底，前线没有进展，前秦的后方却出现了变乱，巴西人赵宝在梁州起兵，自称晋西蛮校尉、巴郡太守；而前秦豫州刺史、北海公苻重也在洛阳谋反。苻重的谋反反映了前秦宗室内部矛盾重重，而赵宝的起兵则说明前秦新统治区内的各族民众并不完全服从苻坚的统治。
十二月，前秦御史中丞李柔上书弹劾苻丕说∶"长乐公苻丕等人拥众十万，进攻小城，大军一天要浪费一万金，却一直没有成功，请求陛下将其打入大牢。”苻坚回答说∶“苻丕等人浪费很多而没有进展，的确应予惩处。但是，大军既然已经延误，不能就此无功而返，今特原谅众将，让他们将功补过!”他命令黄门侍郎韦华持节南下，来到军中，严厉斥责苻丕等人，并交给苻丕一把宝剑，转达苻坚的旨意∶"明年春天尚不能攻拔襄阳的话，你就用这把剑自杀谢罪，不用再佩带着它来见我了!”
苻丕及围城众将听到皇上的严令，都非常害怕，不知如何是好。征南大将军主簿王施说∶“以大将军的英明、诸将的勇猛，去进攻这样一座小城，与大火焚烧羽MAO有什么分别我军之所以暂缓进攻，是打算以计谋取胜。如果要决战决胜，指日可待。今天如果攻破了襄阳，上明方面的敌人自然会撤退，这还有什么可疑的呢?请求给我十天的期限，我军全力攻城，如果超过十天拿不下襄阳，我愿意率先自杀谢罪!”
此时，为了全力进攻襄阳，苻丕已经将苟池等南下江陵之军调回了襄阳附近。而苟池离开江陵之后，东晋朝廷下诏命令冠军将军刘波率领八千晋军北出江陵，解救襄阳之围，但刘波兵少将寡，迟迟不敢发起进攻。
一向所向披靡的前秦军队遇到了晋军的拼死抵抗，这让秦王苻坚始料不及。
就在他对儿子苻丕发出了严厉的诏书之后，秦王苻坚打算亲自前往襄阳，以尽快结束战斗。他的具体打算是命令弟弟苻融统帅关东的大部分部队完成进攻寿阳的任务，而以梁州刺史梁熙率领河西之兵作为后援。此时的苻坚初次显示了他意气用事的个新。
苻融上书劝谏说∶"如果仅仅是为了攻取襄阳，又何必亲劳大驾?自古以来从未有过为了攻取一座城市，而动用全天下的兵力的，这就是所谓的用珍贵的随侯之珠来色取高空中的燕雀，得不偿失啊!"
梁熙也劝说道∶"晋主的残暴尚不如孙皓，江南山川险固，易守难攻。陛下一定要统一天下，也不过是派遣各路将领，率领关东之兵南下进抵淮河、泗水;命令巴蜀之军东出巴山、三峡，又何必要亲自远涉荒山野泽呢?过去，光武帝刘秀消灭公孙述，晋武帝司马炎活捉孙皓，也没有听说这两位皇帝亲自统领三军，去冲锋陷阵的啊!"听了两位重臣的谏言，苻坚这才作罢。
襄阳城内的朱序率军屡屡出战，多次击败秦军，迫使秦军逐渐退到离襄阳稍远的地方。看到秦军退去，经过了数月苦战的襄阳守军和朱序本人，一下子松懈了下来。
太元四年（公元379年）二月，襄阳督护李伯护偷偷派儿子出城与秦军约降，衣里应外合献出襄阳。苻丕急令秦军发起对襄阳的总攻。
在李伯护的配合下，近二十万秦军经过十余月的苦战，终于攻进了襄阳。秦军抓获了朱序、道安和习凿齿，并将三人送至长安。苻坚以朱序能够守节，拜为度支尚书，但朱序拒不接受;苻坚认为李伯护不忠于国家，下令将其诛杀;将道安送到长安五重寺，倍加礼遇，在长安期间，道安法师主持翻译了十四部佛经;苻坚见到习凿齿以后，也十分欣赏，赏赐甚厚，不久习凿齿因病又回到了襄阳。
攻下襄阳之后，秦王苻坚任命前秦中垒将军梁成（曾做过兖州刺史）为南中郎将、都督荆扬诸军事、荆州刺史领护南蛮校尉，交给他一万军队，并留下征南大将军苻丕军府中的武器，让其镇守襄阳。
襄阳陷落以后，襄阳以北的东晋城池失去了后方支援，也相继被秦军占领。前秦将军慕容越攻下顺阳，抓获太守丁穆，苻坚想要任命他一个官职，但他拒绝接受。后来，丁穆趁着苻坚即将大举南侵，打算联络关中人士进攻长安，事泄被杀。
前秦军队好不容易占领了襄阳，结束中线战事，但东线彭城和西线魏兴的战事却仍在如火如荼地进行着。
前秦兖州刺史彭超从上一年的八月开始进攻彭城，到襄阳战事结束时仍然没有将其拿下。
东晋朝廷得知前秦将要大举入侵，曾下诏要求谢玄征召三州人丁补充军队，并派遣当时的彭城内史何谦之率领部分军队在淮河泗水附近声援彭城守军。而此时，东晋朝廷又命令兖州刺史谢玄率领新组建的一万多军队，带着东莞太守高衡、后军将军何谦之北上解救彭城。
抵达淮河岸边的泗口后（古泗水入淮处，在江苏省淮音市境内），谢玄打算派人联络彭城守将戴逯，可是秦军将彭城围得水泄不通，无法进城。谢玄正为此事发愁，部将田泓自告奋勇前去彭城传话。谢玄询问他如何进城，田泓回答从水路潜水而行。谢玄同意了，然而田泓没有穿过严密的封锁线，被秦军巡逻部队抓获。秦军答应给其重赏，让他对城内的军民说晋军的援军已经被击败，彭城再无希望。田泓答应了秦军的请求，并被一队秦军士兵看护着来到了彭城城下。当看到城内的晋军以后，田泓大声呼喊道;"援军即将到来，我独自一人前来报信，被贼人抓获。你们千万要努力坚守!"听到田泓带来的消息，坚守了半年多的彭城军民士气大振，而田泓此举让秦军恼羞成怒，他们当着彭城军民的面，残忍地将壮士田泓诛杀。
此时的请况与襄阳之战几乎一模一样∶敌人数量远远超过城内守军和东晋援军，除了围城秦军之外，尚有将要到来的准备进攻淮音盱眙的七万秦军，一旦这七万秦军到来，将彻底打碎救援彭城的任何努力。对于晋军而言，请况非常复杂，也十分危急。
也就在这时，谢玄第一次展露出他过人的军事才能。面对数倍于自己的敌人，他没有选择直接解救彭城，而是想出了一条巧妙地调动敌人的声东击西之计。当时，秦军的辎重留在彭城西北的留城（江苏省沛县东南），谢玄扬言将要派遣何谦之等人率领大部队偷袭留城。听到晋军将要偷袭留城的消息，彭超赶紧撤出了彭城大部分的围城部队，回到留城附近守护辎重。而一见秦军撤围，何谦之即调转方向，率军飞速向彭城挺进，直抵彭城城下，击溃了彭城城下的残余秦军，将戴逯所部救出。自此，戴逯成为谢玄的部将。
顺利救出戴逯之后，谢玄并没有意气用事，在淮北地区与秦军野战，而是放弃了彭城，从容率部又退回了广陵。彭超发现上当，率军回到彭城，可此时的彭城已是一座空城。他任命兖州治中徐褒驻守，自己则率领大军继续南下，进攻盱眙，与此同时，前秦后将军俱难所部也拿下了淮音，留下洛州刺史邵保驻守。
至此，东线战场第一阶段战事结束。在这一阶段，东晋朝廷被迫放弃了淮河以北地区，而前秦军队在占领淮北以后，又攻下了淮河下游南岸的淮音，但东晋军队巧妙地撤出了彭城守军，保存了实力。与此同时，西线魏兴方面也机战正酣。
由于荆州方面吃紧，东晋朝廷下令将镇守姑熟的桓氏旧将MAO穆之西调上明，接受桓冲的统一指挥。面对荆州敌人强大的压力，桓冲采取了"围魏救赵"的策略，他命令右将军MAO穆之率领三万军队溯江西上，乘虚进攻巴蜀，以缓解魏兴、荆州方向的压力。MAO穆之的兵锋直指巴中（重庆市），并很快将其占领。占领巴中以后，蜀地居民李焉等人也聚集了两万多人，将成都团团包围。东晋军队则迅速向北推进，企图接应受到攻击的魏兴，前锋督护赵福、将军袁虞等人则率领一万水军直抵巴西（四川省阆中县）。晋军在巴西遇到了前秦军队的顽强抵抗。前秦南巴校尉姜宇派遣将军张绍、仇生等人率领五千军队抵御，双方在南县机战。长途跋涉而来的晋军几乎全军覆没，死亡失踪共计七千多人，MAO穆之只好撤到巴东（重庆市奉节县）。
请况立即发生了逆转。苻坚任命太子右率吕光为破虏将军，从长安发兵南下增援益州，一战击溃了失去晋军接应的李焉起义军，稳定了益州局势。至此，魏兴四面的东晋据点完全被前秦军队拔掉。尤其是襄阳陷落以后，秦军从襄阳附近撤出，源源不断地分散支援西线和东线战场。四月二十六日，前秦梁州刺史韦钟终于攻陷了魏兴。
