更始元年(23年),更始帝刘玄派破虏将军刘秀招抚河北。当时河北局势混乱,有人支持更始政权,也有人自立为王。
刘秀到河北不久就遭到王郎政权的追杀,只得逃往信都。真定王刘杨拥兵十余万,在河北势力很大。当时刘秀的部下耿纯是刘杨的外甥,便建议刘秀向自己的舅舅求助,对抗王郎政权。刘秀采纳,于是派耿纯游说刘杨,使得刘杨支持刘秀。刘秀为取得真定王刘杨支持,求娶刘杨的外甥女郭圣通,为此停妻(音丽华)再娶,以正妻之礼迎娶郭圣通,并于更始二年(24年)春结婚,史书可认定的是两人育有五个儿子、一个女儿。
更始二年(24年),刘秀与刘杨为了进一步巩固双方的关系,商定刘秀娶刘杨外甥女郭圣通为妻。刘秀对郭圣通十分宠爱,还在刘杨的帮助下击败王郎政权,控制河北,为其以后称帝打下了良好基础。建武元年(25年),刘秀在洛阳称帝,封郭圣通为贵人、郭况为黄门侍郎。不久郭圣通为刘秀生下长子刘彊。
刘秀在娶郭圣通之前,已经娶了音丽华为妻,此时便把音丽华接到洛阳,也封为贵人。刘秀原本就对音丽华就十分宠爱,但考虑郭圣通家族为自己称帝出了大力,于是他在立谁为皇后上有些犹豫不决。音丽华见郭圣通生了皇长子刘彊,娘家势力又大,于是极力推辞后位。因此在建武二年(26年)刘秀立郭圣通为皇后,立刘彊为太子,还封郭况为绵蛮侯。
刘秀称帝登基后,封音丽华、郭圣通二人为贵人,刘秀想把音贵人立为皇后,但音贵人不愿与郭圣通背后的势力斗争让刘秀为难,以自己未曾生育而婉拒,于是刘秀在建武二年(26年),立郭贵人为皇后,郭圣通所生的嫡长子刘彊被封为太子。郭皇后之舅父真定王刘杨同年稍早在春天因谋叛被杀,但没有影响郭圣通被立为皇后。
郭圣通与刘秀是因为政治联姻走到一起,因此刘秀对她的感请并不深厚,更多是因为郭圣通的娘家势力强大,才对她十分宠爱。刘秀是因为仰慕音丽华的美貌贤德娶了她,因此双方感请深厚。刘秀称帝后更加喜爱音丽华而冷落郭圣通,这使得郭圣通心生妒忌,便开始排挤音丽华。后来刘秀对朝廷的控制力越来越强,郭圣通家族的影响力也没有那么大时,刘秀出于对音丽华的宠爱及避免外戚干政而最终立她为皇后,废除了郭圣通。
后来郭圣通因为年长SE衰失宠而怨怼,可能敌视音丽华等其他妃子的子女。建武十七年(41年)刘秀以“怀势怨怼,数违教令,不能抚循他子,训长异室”这样的借口托词为由,改立音贵人为皇后,同时,郭皇后的次子刘辅从“右翊公”晋封为中山王,而郭皇后由皇后降为中山王太后。做为对郭家的补偿,刘秀将中山王太后弟弟郭况从绵蛮侯改为封国更大的阳安侯。
郭皇后被废,太子刘彊心中不安,请求光武帝改封他为藩王。光武帝最初不忍心这样做,最后才在建武十九年(43年)六月废太子,封刘彊为东海王。
建武二十年(44年),中山王刘辅改封为沛王,郭圣通也改称为沛王太后。
虽然郭圣通失去皇后位,但刘秀依然善待郭氏一族。建武二十六年(50年),岳母郭主病逝,刘秀亲临治丧送殡,并派遣使者迎送岳父郭昌的灵柩与岳母合葬,追封郭昌为阳安侯,谥为“思侯”。
对于郭后被废一事,史家范晔认为刘秀处理很好。后汉书中评论说:“郭后以衰离见贬,恚怨成尤,而犹恩加别馆,增宠党戚。至乎东海逡巡,去就以礼,使后世不见隆薄进退之隙,不亦光于古乎!”历史上能平顺处理废后废太子的不多。有的变成大狱将皇后废为庶人如唐高宗废后、将太子幽禁如康熙废太子,有的变成诛杀如钩弋夫人,有的变成内战如巫蛊之祸,刘秀的处理就非常平和。